De patent op CRISPR is het steunpunt geweest van een tien jaar durende juridische strijd nadat het Broad Institute, een onderzoekscentrum in Cambridge, Massachusetts, in 2014 de rechten op de belangrijkste toepassingen van het hulpmiddel voor genbewerking had weggenomen.

Broad’s patentclaims zijn tegengewerkt door de Universiteit van Californië, Berkeley, die zegt dat onderzoekers Jennifer Doudna en Emmanuelle Charpentier de echte uitvinders van het hulpmiddel zijn. Het tweetal received in 2020 een Nobelprijs voor hun werk aan de technologie.

Een exclusieve licentie op het patent van het Broad Institute werd eerder verkocht aan Editas Medication, een concurrerend CRISPR-bewerkingsbedrijf, dat een eigen behandeling voor sikkelcelziekte in de maak heeft.

Volgens een vandaag aangekondigde overeenkomst met Editas stemde Vertex ermee in om $ 50 miljoen en jaarlijkse vergoedingen van $ 10 miljoen tot $ 40 miljoen per jaar te betalen tot 2034, wanneer het patent afloopt. Van dit geld zullen het Broad Institute en de Harvard College, waarvan de werknemers op de belangrijkste patentclaims staan ​​vermeld, een proportion in de ‘midden dubbele cijfers’ ontvangen.

In onze Checkup-nieuwsbrief van twee weken geleden, we voorspelden dat de patentkwestie tot een hoogtepunt zou kunnen komenmaar sommige onderzoekers vertelden ons dat een rechtszaak onwaarschijnlijk was, omdat dit genezing in de weg zou staan.

David Altshuler, hoofd onderzoek bij Vertex, vroeg vorige week om commentaar en zei dat het bedrijf “vertrouwen had in onze patentpositie.” Tegen die tijd wist hij echter waarschijnlijk dat er een deal dichtbij was en dat Vertex rechten zou krijgen om de Broad-patenten te gebruiken.

Voordat Altshuler in 2015 bij Vertex kwam, was hij senior plaatsvervanger bij het Broad Institute en deelde hij zelfs een kantoorruimte en laboratoriumruimte met Feng Zhang, de belangrijkste CRISPR-wetenschapper van het centrum, wiens naam op het patent staat (en die ook heeft bijgedragen aan het vroege werk aan de sikkelcelbehandeling). Gezien die achtergrond geloofden sommige waarnemers dat een schikking waarschijnlijk was.

Een woordvoerder van Vertex weigerde commentaar te geven op de regeling. In een persberichtEditas zei dat de meevaller het bedrijf in staat zou stellen zijn activiteiten tot en met 2026 te financieren.

Het is nog niet duidelijk of de licentieovereenkomst wijst op een einde aan de felle patentstrijd tussen Broad en Berkeley. Dat gaat door voor een Amerikaanse octrooirechtbank, waarbij Berkeley nog steeds probeert de claims van zijn rivaal ongedaan te maken.

“Deze licentie lijkt geen einde te maken aan het tien jaar durende geschil tussen Doudna en Zhang”, zegt Jacob Sherkow, professor aan het College of Illinois Faculty of Legislation. “Gaat er een einde aan komen, of is deze licentie slechts eenmalig?”