Is het een geheim Pentagon-wapen? Is het heimelijk? Sluipt het naar satellieten? Wat doet het precies in de ruimte? En waarom ligt het daar zo lang?

De Het Pentagon wil het niet zeggen. En de sluier van geheimhouding over de X-37B blijft hangen voorafgaand aan de lancering zondag om 20:14 uur Jap op zijn zevende missie. Maar deze keer zijn er enkele aanwijzingen dat er in ieder geval iets anders is.

De drone, die vliegt zonder dat er iemand aan boord is, wordt voor het eerst gelanceerd op de krachtige Falcon Heavy van SpaceX, die krachtiger is dan de raketten die hem in het verleden hebben gelanceerd. Dat heeft geleid tot speculaties dat de missie zich in een veel hogere baan zal bevinden, wat volgens de onderzoekers het geval lijkt te zijn recente documenten. SpaceX received het contract ter waarde van $130 miljoen voor de lancering in 2018.

Toch blijft het onbekend wat het in die hogere baan zou kunnen doen.

De missie heeft “een breed scala aan test- en experimentdoelstellingen”, aldus het Pentagon officiele verklaring. “Deze exams omvatten het besturen van het herbruikbare ruimtevliegtuig in nieuwe orbitale regimes, het experimenteren met toekomstige bewustzijnstechnologieën voor het ruimtedomein.”

De verwijzing naar ‘bewustzijn van het ruimtedomein’ zou kunnen betekenen dat het andere satellieten in de gaten zal houden en mogelijk op bedreigingen zal letten. Een beter beeld krijgen van wat er gaande is in de uitgestrektheid van de ruimte – waar de ruimtevaartuigen van tegenstanders zich bevinden en wat ze doen – is een belangrijke missie geworden van de Amerikaanse ruimtemacht. “Onze ruimtesystemen worden bedreigd door een verscheidenheid aan groeiende antisatellietcapaciteiten, en de gezamenlijke strijdmacht wordt bedreigd door steeds geavanceerdere, vijandige, in de ruimte gestationeerde systemen die bedoeld zijn om de gezamenlijke strijdmacht aan te vallen”, zei generaal Probability Saltzman, hoofd ruimtevaartoperaties van de Ruimtemacht. in een verklaring aan het Congres eerder dit jaar.

Er is tenminste één deel van de missie bekend. Het voertuig zal “plantenzaden blootstellen aan de barre stralingsomgeving van langdurige ruimtevluchten” in een experiment voor NASA. In het verleden heeft het Pentagon de X-37B ook gebruikt om enkele van zijn geavanceerde technologieën te testen, waaronder een klein zonnepaneel dat is ontworpen om zonne-energie om te zetten in microgolven, een technologie waarmee op een dag energie die in de ruimte wordt benut, kan worden teruggestraald. naar de aarde.

De door Boeing gebouwde X-37B is ook gebruikt om kleine satellieten in te zetten, maar wat die deden was ook een mysterie.

“De Amerikaanse regering bevindt zich op een uncommon plek waar ze publiekelijk opscheppen over hoe geweldig het is en hoe geavanceerd het is, maar er geen enkele informatie over wil geven”, zegt Brian Weeden, directeur programmaplanning bij de Safe World Basis, een denktank. .

Veel van de speculaties over het voertuig zijn waarschijnlijk onjuist, zei hij. Voorlopig is zijn reputatie vooral verbonden met ‘zijn mystiek’, zei hij, hoewel het duidelijk lijkt dat ‘het iets doet waarvan het Pentagon denkt dat het heel belangrijk is.’

Dat gezegd hebbende, “Het is bijna niet haalbaar als orbitaal wapensysteem voor het aanvallen van doelen op de grond”, aldus Safe World zegt in een factsheet over het programma. Naar alle waarschijnlijkheid wordt het gebruikt voor de doeleinden waarvoor het Pentagon zegt dat het wordt gebruikt: “het testen van herbruikbare technologieën voor ruimtelanceervoertuigen (zoals geleiding en thermische bescherming) en het testen in de ruimte van nieuwe sensortechnologieën en satelliethardware voor risicovermindering.” volgens SecureWorld.

Dat heeft andere landen, met identify China, er niet van weerhouden om de X-37B aan te wijzen als een voorbeeld van de Amerikaanse bewapeningsruimte. “Ze kunnen niet stoppen met praten over dit ding als een wapen, en het symbool van de Amerikaanse hegemonie in de ruimte,” zei Weeden.

China heeft ook een geheimzinnig herbruikbaar ruimtevliegtuig, de Shenlong, dat tot nu toe twee missies heeft uitgevoerd. De laatste landde in mei na 276 dagen in een baan om de aarde te hebben doorgebracht. Internet als de X-37B is hij zeer geheimzinnig en zijn er geen foto’s van publiekelijk vrijgegeven. Maar het lijkt wel geïnspireerd te zijn door zijn Amerikaanse neef, zei Weeden. De Chinese language gedachte is dat “als de Amerikanen het belangrijk vinden, we hier misschien in moeten investeren”, zei Weeden.

Als de X-37B-missie van zondag web zo verloopt als de vorige, zou het ruimtevliegtuig een tijdje in de ruimte kunnen zijn. De eerste vlucht, die in 2010 werd gelanceerd, duurde 224 dagen. Sindsdien is elke missie langer geworden, en toen ze na de laatste vlucht in november 2022 op Cape Canaveral landde, bevond ze zich al 908 dagen in een baan om de aarde. In totaal heeft het ruimtevliegtuig meer dan tien jaar in de ruimte doorgebracht, waardoor het Pentagon allerlei gegevens heeft kunnen verzamelen over hoe verschillende componenten het gedurende langere tijd in de ruimte doen.

“Het is al vele jaren een opmerkelijk testbed en experimenteervoertuig”, zei generaal David Thompson, vice-chef ruimtevaartoperaties van de House Drive, eerder dit jaar tijdens een discussion board. “Ik zou je willen zeggen dat je nu pas enkele van de opwindende dingen begint te zien die we voor de X-37 hebben gepland.”