Het zien van een walvis in de Antarctische wateren is niets minder dan buitengewoon. Duizenden bultruggen, vinnen, orka’s en dwergdieren brengen de zomermaanden van het continent door met voeden in het ijskoude, voedselrijke water voordat het grootste deel van hen naar het noorden trekt. Van december tot en met februari is het gebruikelijk om walvissen te zien die de scheepswand doorbreken of getuige te zijn van de opstijgende staartvin van een bultrug wanneer deze zijn voedselduik diep onder het oceaanoppervlak begint.

Stel je nu eens voor dat je deze magische zeezoogdieren ziet in het gezelschap van een ervaren en boeiende onderzoekswetenschapper, iemand die gespecialiseerd is in het gedrag van baleinwalvissen en tandwalvissen en hoe zij zich verhouden tot veranderingen in hun omgeving.

Deze februari, Ari Friedlaender, Ph.D.– een gerenommeerd marien ecoloog aan de afdeling Oceaanwetenschappen en het Instituut voor Mariene Wetenschappen van de Universiteit van Santa Cruz – voegt zich bij passagiers aan boord van Nat Hab’s 13-daagse Ultieme Antarctica per expeditiejachtreis.

Hanse-ontdekkingsreiziger © Martin Enckell

De intieme Antarctische reis met twaalf passagiers vindt plaats aan boord van een 45 meter lang luxe expeditiejacht, de Hans ontdekkingsreiziger. In een wereld vol bruinvispinguïns en ontzagwekkende ijsbergen krijgen Nat Hab-gasten ook de kans om deel te nemen aan een deel van Friedlaenders walvisonderzoek en zelfs deel te nemen aan praktische deelname, waaronder het uploaden van hun foto’s van dwergvinvissen, vinnen en bultruggen. naar een walvis-ID-database.

Wie is Ari Friedlaender?

© Ari Friedlaender

Friedlaender heeft zijn carrière gewijd aan het bestuderen van walvissen en het ontwikkelen van oplossingen voor het behoud ervan. Als hoofd van de Friedlaender Lab aan UC Santa Cruzgebruikt hij nieuwe biotelemetrietechnologie om het onderwatergedrag en de ecologie van zeezoogdieren te begrijpen.

In de loop van zijn carrière heeft Friedlaender meer dan veertig reizen naar Antarctica gemaakt om het gedrag van walvissen te bestuderen. Zijn werk was zelfs te zien in de documentaireserie van Nationwide Geographic uit 2016, Continent 7. Dit is echter zijn allereerste optreden met Nat Hab.

“Hoewel we vrij vaak gastsprekers hebben op onze reizen, is het vrij zeldzaam om een ​​wetenschapper aan boord te hebben die onderzoek doet, vooral op Antarctica”, zegt Colby Brokvist, de expeditieleider van de reis. “Om verschillende redenen stonden de sterren dit jaar echter op één lijn.”

Zee-ijs en klimaatverandering: wat walvissen ons kunnen vertellen

In de loop van de komende Hans ontdekkingsreiziger Tijdens de expeditie krijgen deelnemers aan de reis de kans om met Friedlaender in touch te komen en om op de eerste rij te zien hoe hij walvisspecimens verzamelt en deze in het veld verwerkt. Dit omvat het verzamelen van biopsiemonsters van een verscheidenheid aan walvissoorten, die hij vervolgens gebruikt om de zwangerschapscijfers bij te houden en deze te relateren aan de ijs- en prooiomstandigheden van het voorgaande seizoen.

Ari Friedlaender bevestigt een D-TAG aan een griend. © US Navy-foto door Ari S. Friedlaender, publiek domein, by way of Wikimedia Commons

Daarnaast zal Friedlaender video-opnames en bewegingsgevoelige tags inzetten om de gegevens uit te breiden die zijn verzameld over dwergvinvissen en bultruggen, maar ook over vinvissen, blauwe vinvissen en zelfs spitssnuitdolfijnen van Arnoux (indien aangetroffen). Naast het tonen van de bewegingen en activiteit van de walvis, zijn dergelijke gegevens vooral nuttig bij het beoordelen van het belang van zee-ijs voor verschillende walvissoorten. Het laat de vele manieren zien waarop hun biologie, gedrag en fysiologie worden beïnvloed door de gevolgen van de klimaatverandering voor het Antarctisch Schiereiland – een grotendeels met ijs bedekt stuk land dat ruim 1300 kilometer ten noorden van het continent uitsteekt.

“Opwarmende temperaturen leiden tot een kleiner quantity zee-ijs,” zegt Friedlaender, “en ook tot een afnemend aantal dagen dat zee-ijs het gebied bedekt.” Dit heeft op zijn beurt directe gevolgen voor een aantal walvissoorten. Dwergvinvissen behoren bijvoorbeeld tot de meest aan ijs aangepaste baleinwalvissen ter wereld. “Ze navigeren er doorheen, voeden zich eronder… dit is hun area of interest”, zegt hij. Dus als het zee-ijs verdwijnt, verdwijnt ook het leefgebied van de dwergvinvissen.

Kleine, zwemmende schaaldieren, bekend als Antarctisch krill, zijn een belangrijke voedselbron voor walvissen (evenals voor een schare andere Antarctische dieren in het wild). Ze zijn ook afhankelijk van zee-ijs, vooral jonge krill, die afhankelijk is van de microbiële gemeenschap en de bacteriën die daarin leven. “Het is waar jonge krill zich mee voedt tijdens hun eerste winter”, zegt Friedlaender. Wanneer het zee-ijs krimpt en/of het seizoen korter wordt, neemt ook het aantal krill dat de winter succesvol overleeft af.

Het belang van het walviswerk van Ari Friedlaender

Through hun onderzoeken – waaronder het volgen van de zwangerschapspercentages van baleinen – hebben Friedlaender en zijn group vastgesteld dat minder zee-ijs (en dus minder prooien) het jaar daarop leidt tot een lager aantal zwangere walvissen. Dit kan een negatieve invloed hebben op de groei van walvispopulaties.

Om deze zeezoogdieren in de Antarctische wateren te kunnen bestuderen, moet Friedlaenders onderzoek Zodiac dichtbij genoeg komen om ze te kunnen labelen. Afhankelijk van de methode die hij gebruikt (Friedlaender wisselt tussen het gebruik van een bijna 6 meter lange paal om een ​​tag door middel van zuigkracht te bevestigen en een persluchtpistool uitgerust met een kruisboog en pijl met holle punt), zal zijn Zodiac doorgaans binnen 16 tot 100 komen. voeten van een walvis. Dit betekent dat Nat Hab-passagiers die in een aparte Zodiac volgen ook een close-up kunnen krijgen, hoewel Friedlaender samenwerkt met de operator van de boot om te bepalen hoe dichtbij.

Bultrug, Antarctica.

“Als de omstandigheden rustig zijn en de dieren kalm, kunnen we allemaal wat dichter bij de dieren in het wild zijn”, zegt hij, “maar als de dieren wat mobieler zijn en we ons wat sneller verplaatsen, zou ik misschien vraag de passagier Zodiac om nog wat langer achter te blijven.

Naast het verzamelen van biopsiemonsters en het inzetten van video-opnames en bewegingsdetectietags, zal Friedlaender ook drones inzetten om over walvissen aan de oppervlakte te vliegen. Op deze manier kan hij beelden verzamelen die de precieze afmetingen ervan kunnen bepalen, inclusief het berekenen van de lengte van een walvis (“Dit vertelt ons iets over de leeftijd van het zoogdier”, zegt hij) en de breedte ervan. Dit laatste is, zegt Friedlaender, een indicator voor de gezondheid, zowel van het dier zelf als van het omringende ecosysteem.

> Lees: Hoe u de beste Antarctica-reis voor u kiest

Individuele walvissen identificeren

Voor sommige walvissen in Antarctica is dit niet hun eerste onderzoeksrodeo. Velen van hen zijn zelfs al eerder getagd.

Er zijn twee manieren om te bepalen of een walvis eerder is onderzocht. Eén is van het biopsiemonster. “We kunnen feitelijk naar de genetica kijken om te zien of deze walvis al in ons systeem voorkomt”, zegt Friedlaender.

Een bultrug duikt onder water op Antarctica en laat zijn staartvinnen zien.

Als het aankomt op bultrugwalvissen, elk van hen heeft een uniek kleurenpatroon en randpatroon aan de onderkant van hun staartvinnen, iets dat lijkt op een vingerafdruk. Hoe duidelijker hun kenmerken, hoe herkenbaarder ze zijn. Friedlaender werkt met een programma dat het proces voor hem automatiseert en de toevalsfoto’s naar een database uploadt.

“Deze beelden kunnen ons meteen vertellen: ‘Je hebt dit dier vier jaar geleden bemonsterd'”, zegt Friedlaender.

Het komt neer op

“Het is een groot probleem voor onze gasten om Ari op deze reis te hebben,” zegt Brokvist, “en een deal die heel belangrijk is voor de boodschap van natuurbehoudsreizen, die het kernethos is van zowel Nat Hab als onze natuurbeschermingspartner. Wereld Natuur Fonds. In dit geval gaat het om onderzoek dat rechtstreeks bijdraagt ​​aan de ondersteuning van de beschermde mariene gebieden op Antarctica.”

Maar voor Friedlaender is de kans om aan boord van zo’n klein schip te komen – en te reizen met een kleine groep mensen die zeer gemotiveerd zijn om daar te zijn – een geheel eigen genoegen.

“Als mijn group en ik alleen met andere wetenschappers communiceren, is er een heel kleine stapsgewijze verandering in de kennis”, zegt Friedlaender. “Het is wanneer we in gesprek gaan met het grote publiek dat we de grootste impression kunnen hebben op de dingen die moeten veranderen.”

Wil je zelf walvissen en andere Antarctische dieren spotten? Ga met ons mee op een komende expeditie naar Antarctica!