United Launch Alliance zal in 2023 niet het debuut van zijn volgende generatie Vulcan-raket meemaken, zoals eerder gepland.

De CEO van het lanceringsbedrijf, Tory Bruno, kondigde het uitstel aan op de sociale mediasite X op zondag. United Launch Alliance had op kerstavond gewerkt aan een debuutvlucht van de liftbooster, vanaf het Cape Canaveral Area Power Station in Florida.

Bruno maakte de aankondiging nadat het bedrijf had geprobeerd een brandstoftest van de hele raket uit te voeren, ook wel een natte generale repetitie genoemd.

“Het voertuig presteerde goed”, schreef Bruno. “Het grondsysteem had een paar (routinematige) problemen (wordt gecorrigeerd). De tijdlijn was lang, dus we waren niet helemaal klaar. Ik wil graag een VOLLEDIGE WDR voor onze eerste vlucht, dus kerstavond is waarschijnlijk uit. Volgende Peregrine venster is 8 januari.”

Peregrine is de belangrijkste lading van de raket, een maanlander gebouwd door Astrobotic die bedoeld is om wetenschappelijke experimenten uit te voeren voor NASA en andere ladingen op de maan. Het heeft specifieke lanceervensters om de maan te bereiken en een touchdown te proberen onder ideale lichtomstandigheden.

Uit de informatie in Bruno’s commentaar lijkt het erop dat het werk om de grondsystemen te corrigeren om Vulcan van brandstof te voorzien – het drijfgas in de eerste fase is methaan, waar United Launch Alliance nog niet eerder mee heeft gewerkt – lang genoeg zal duren om een ​​nieuwe brandstoftoevoer uit te sluiten. take a look at voorafgaand aan de lancering van de raket eind december. De volgende lanceringspoging zal dus waarschijnlijk niet eerder dan 8 januari plaatsvinden.

Een lichte cadans

Het is een traag jaar geweest voor United Launch Alliance, die tien jaar geleden de Amerikaanse lanceerindustrie domineerde. Het bedrijf gaat dit kalenderjaar slechts drie raketten lanceren: de geheime NROL-68-missie op een Delta IV Heavy-raket in juni, de ‘Silentbarker’-missie voor het Nationwide Reconnaissance Workplace op een Atlas V in september, en twee Mission Kuiper-satellieten voor Amazon op een Atlas V in oktober.

Dat is het laagste aantal lanceringen van het bedrijf sinds de oprichting in 2006, toen de raketactiviteiten van Lockheed Martin en Boeing werden samengevoegd.

Een deel van de reden voor het lage totaal is dat United Launch Alliance een transitie ondergaat van haar historische vloot van Delta- en Atlas-raketten naar Vulcan, die bedoeld is om meer prijsconcurrerend te zijn met andere commerciële aanbiedingen, zoals SpaceX’s Falcon 9 en Falcon Heavy. raketten. Er zal veel vraag zijn naar de Vulcan zodra deze regelmatig gaat vliegen.

Een andere issue is echter dat de goedkopere en even betrouwbare Falcon-raketten de commerciële en overheidslanceringsactiviteiten van United Launch Alliance hebben weggenomen. SpaceX is de afgelopen tien jaar gestaag gestegen, terwijl United Launch Alliance moeite had om te concurreren.

Terwijl Bruno’s bedrijf in 2023 slechts drie raketten lanceerde, heeft SpaceX dit kalenderjaar een handvol gelegenheden drie raketten in drie dagen gelanceerd. SpaceX zal het jaar waarschijnlijk afsluiten met in totaal tussen de 95 en 100 lanceringen.