Als historische maanprestatie landde op 22 februari het eerste particuliere ruimtevaartuig dat met succes op de maan landde. Het ruimtevaartuig, genaamd Odysseus en gebouwd door Intuitive Machines in Houston, Texas, werd ook de eerste Amerikaanse maanlander sinds 1972, toen de laatste bemanning van Apollo-astronauten de maan bezocht.

Odysseus zorgde in de uren vóór de touchdown voor enkele nagelbijtende momenten, zoals het defect raken van de laserafstandsmeters die zijn autonome reis naar het maanoppervlak moesten begeleiden. Missie-ingenieurs moesten een softwarepatch uploaden om deze door de jury te laten aanpassen om in plaats daarvan een secundaire laser van NASA te gebruiken.

De exacte staat van het ruimtevaartuig bleef onduidelijk onmiddellijk na de touchdown, die plaatsvond om 17:23 uur Houston-tijd. Maar het stuurde een zwak signaal terug naar de missiecontrole in Houston, wat erop duidde dat tenminste een deel ervan de touchdown had overleefd. “Odysseus heeft zijn nieuwe thuis gevonden”, zei missiedirecteur Tim Crain terwijl de controlekamer in gejuich uitbarstte.

Maan terugkeer

Ongeacht hoe operationeel het ruimtevaartuig verder zal gaan, de touchdown is een groot schot in de roos voor de VS en de VS commerciële inspanningen om terug te keren naar de maan. NASA heeft een groot deel van de privémissie betaald en rekent op bedrijven als Intuitive Machines om apparatuur en wetenschappelijke instrumenten naar de maan te brengen ter voorbereiding op de terugkeer van astronauten daar.

Particuliere bedrijven stromen massaal naar de maan – wat betekent dat voor de wetenschap?

“De VS zijn teruggekeerd naar de maan”, zei NASA-beheerder Invoice Nelson. “Vandaag is een dag die de kracht en belofte van NASA’s commerciële partnerschappen laat zien.”

De eerste beelden van het maanoppervlak worden binnen enkele uren na de touchdown verwacht, afhankelijk van hoe de communicatie met het ruimtevaartuig verloopt. Als de wetenschappelijke ladingen van Odysseus succesvol zijn, kunnen ze tot zeven dagen lang gegevens verzamelen, totdat de nacht valt op de landingsplaats en er geen zonne-energie meer over is voor operaties.

Vijf van de laatste negen maanlandingspogingen zijn mislukt. Een van de mislukkingen is een missie die vorige maand werd gelanceerd door Astrobotic in Pittsburgh, Pennsylvania geen brandstof meer binnen enkele uren na de lancering als gevolg van een klepstoring. Maar ook vorige maand slaagde de Japanse ruimtevaartorganisatie erin haar doel te bereiken SLIM-lander nabij de Shioli-krater nabij de evenaar van de maan, hoewel het ruimtevaartuig ondersteboven landde.

Snelle reiziger

Odysseus werd op 15 februari gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida en ging rechtstreeks op weg naar de maan. Onderweg vuurde hij verschillende keren zijn motor af om zichzelf op het juiste traject te brengen en zond beelden van de aarde en de maan uit. Het kwam op 21 februari in een baan om de maan en cirkelde aanvankelijk 92 kilometer boven het oppervlak voordat het zijn landingspoging deed.

De succesvolle maanlanding van Japan was de meest precieze ooit

Het ruimtevaartuig vuurde zijn motoren af ​​om naar een lagere hoogte af te dalen, waarna het een autonome reeks manoeuvres uitvoerde waarin het zichzelf heroriënteerde en de kraters en rotsblokken eronder begon te beoordelen. Het navigeerde naar de beoogde landingsplaats en vuurde opnieuw zijn motoren af ​​om de afdaling te vertragen, en landde uiteindelijk op het oppervlak.

Het zespotige ruimtevaartuig ter grootte van een telefooncel landde nabij de Malapert A-krater, ongeveer 300 kilometer van de zuidpool van de maan. NASA is geïnteresseerd in de zuidpool van de maan omdat het vuil en de schimmige kraters in de regio mogelijk ijs bevatten dat brandstof en andere hulpbronnen zou kunnen leveren voor toekomstige maanverkenners. De meeste maanlanders hebben de equatoriale gebieden van de maan bezocht; De enige missie die nabij de zuidpool is geland, is de Indiase Chandrayaan-3 vorig jaar augustus geland.

Koopjesmissies

Odysseus is de tweede lancering, na de poging van Astrobotic, in het Industrial Lunar Payload Providers (CLPS)-programma van NASA, dat tot doel heeft kleine lucht- en ruimtevaartbedrijven te stimuleren om ladingen voor NASA en anderen tegen lage kosten naar de maan te vliegen. NASA betaalde Intuitive Machines $118 miljoen om Odysseus te ontwikkelen, wat een fractie is van de kosten van een typische interplanetaire missie.

NASA heeft zes ladingen aan boord van Odysseus, waaronder een set digital camera’s om te bestuderen hoe de uitlaatgassen van raketten interageren met het maanoppervlak. Het ruimteagentschap wil CLPS-vluchten gebruiken om technologieën te testen voor zijn eigen terugkeer naar de maan, inclusief plannen om al in 2026 astronauten naar de zuidpool van de maan te sturen. Een tweede Intuitive Machines-maanmissie is gepland om een ​​ijsboor naar het zuiden te brengen poolgebied, misschien tegen het einde van dit jaar.

Odysseus is het eerste ruimtevaartuig dat raketbrandstof op foundation van methaan in de ruimte verbrandt. Op methaan gebaseerde drijfgassen zijn efficiënter en milieuvriendelijker dan conventionele raketbrandstoffen zoals kerosine. Maar het kan ook lastiger zijn om ermee te werken, omdat ze bij ultrakoude temperaturen moeten blijven. Verschillende andere lucht- en ruimtevaartbedrijven zijn van plan in de toekomst methaanbrandstoffen te gebruiken.