Mike Schaefer begon zijn decennialange betrokkenheid bij The Nature Conservancy (TNC) met het beheer van de nalatenschappen van zijn overleden associate, Ric Weiland. De eerste donatie aan TNC was een reward van $6,4 miljoen aan haar mondiale programma’s, en de tweede was een reward van $6,4 miljoen aan de Washington Chapter. Die fondsen waren bedoeld voor het beschermen en herstellen van vitale wilde zalmhabitats langs de rivieren Hoh, Queets, Clearwater en Quinault op het Olympic Peninsula, een gebied waar hij en Ric van hielden.

“Als wandelaars had ons gezin jarenlang de gezondheid van de bossen en de passage van zalm geobserveerd,” zei Mike. “Mijn hart smolt gewoon toen The Nature Conservancy me liet weten dat het geld uit de schenking van mijn associate zou gaan besteden aan cruciale landaankopen en herstel langs de Clearwater River, grenzend aan het Quinault-reservaat in ons Olympisch regenwoud aan de kust.”

Hij vervolgde: ‘Het is een gebied dat we al tientallen jaren bewandelen en verkennen, en ik weet hoe belangrijk deze investeringen zijn voor lokale gemeenschappen en stammen, de gezondheid van bossen en het herstel van zalm. Deelnemen aan deze inspanning, zelfs op een kleine manier, is een enorm geschenk in mijn leven geweest.”

Dankzij de donaties die Mike beheerde, kon de Conservancy het behoud van belangrijke natuurgebieden in enkele van de meest vitale regenwouden en rivieren van Washington uitbreiden, ondanks de wijdverbreide economische recessie van start jaren 2000. Deze restauratieprojecten omvatten meer dan 24 kilometer van de Queets- en Clearwater-rivieren. Dit werk leidde tot nieuwe en sterkere relaties met de inheemse volkeren van het Olympisch Schiereiland die hun thuisland het beste begrijpen. Mike’s rentmeesterschap had gevolgen voor Washington en grote delen van kustecosystemen langs de westkust van Noord-Amerika, van zuidoost-Alaska tot noord-Californië, through de Emerald Edge-initiatief.

“Het voorbeeld van onze familie is slechts een van de vele voorbeelden waarbij ik de kans heb gehad om betrokken te raken tijdens mijn bestuurstermijn,” zei Mike. “Keer op keer heb ik uit de eerste hand gezien hoe donaties door The Nature Conservancy zorgvuldig worden beheerd, gevierd en ingezet voor affect, veel verder dan wat de meesten van ons ooit hadden kunnen verwachten. Ze wilden weten wat onze bedoelingen waren en wat belangrijk was voor mijn associate en mij. Het resoneerde met hen dat we ons bekommerden om projecten in de staat Washington die van invloed zijn op het bosbeheer en het herstel van de zalm.”

De Nature Conservancy in Washington kende Mike en zijn gezin in 2010 een Conservation Hero Award toe tijdens de viering van het 50-jarig jubileum. Hij werd geëerd samen met wijlen Billy Frank Jr. van de Nisqually Indian Tribe. Frank was de voorzitter van de Northwest Indian Fisheries Fee en wijdde zijn leven aan de strijd voor verdragsrechten op de visserij in de Pacific Northwest, waar hij uiteindelijk in 1974 in slaagde na meerdere arrestaties tijdens tribale “fish-ins”. Dat hij op hetzelfde podium werd geëerd als Frank herinnerde Mike aan de kracht van individuen om onze gedeelde hulpbronnen te beschermen. Kathy Fletcher, een bioloog die het eerste Puget Sound Administration Plan ontwikkelde en Individuals for Puget Sound oprichtte, ontving ook een onderscheiding voor haar activisme tijdens de verjaardag van TNC in Washington.