Het is 200 jaar geleden dat wetenschappers de eerste dinosaurus de volgende naam gaven: Megalosaurus. In de eeuwen daarna zijn honderden andere dinosaurussoorten ontdekt en gecatalogiseerd – hun namen zijn geïnspireerd door alles, van hun fysieke kenmerken tot de wetenschappers die ze voor het eerst beschreven. Nu roepen sommige onderzoekers op tot de introductie van een robuuster systeem, dat er volgens hen voor zou zorgen dat soortnamen meer omvattend zijn en representatiever zijn voor waar en hoe fossielen worden ontdekt.

Megalosaurus werd genoemd door William Buckland, een minister en geoloog die in 1824 de gefossiliseerde overblijfselen van het enorme reptiel ontdekte in een veld in Stonesfield, Verenigd Koninkrijk. Buckland koos de naam Megalosaurus vanwege de enorme omvang van de botten die hij en anderen hadden opgegraven. “Het was een sensatie – het eerste gigantische uitgestorven landreptiel dat ooit werd ontdekt”, zegt Paul Barrett, paleontoloog bij het Pure Historical past Museum in Londen. “Zo’n dier was nog nooit eerder bedacht.” Het woord dinosaurus – uit het Grieks en betekent ‘angstaanjagend grote hagedis’ – werd later, in 1841, geïntroduceerd.

Anders dan in andere wetenschappelijke disciplines – zoals de scheikunde, waar strikte regels gelden voor de naam van een molecuul – hebben zoölogen relatief vrije controle over de naamgeving van nieuwe soorten. Meestal magazine de wetenschapper of groep die als eerste werk over een organisme publiceert, de naam ervan kiezen, met weinig beperkingen. Er bestaat een reeks richtlijnen voor de naamgeving van soorten, onder toezicht van de Internationale Commissie voor Zoölogische Nomenclatuur (ICZN). Het gaat onder meer om de eisen dat de naam uniek is, dat deze in een publicatie bekend wordt gemaakt en dat deze bij dinosaurussen aan één exemplaar is gekoppeld.

Problematische namen

Om te onderzoeken hoe de naamgeving van dinosauriërs de afgelopen 200 jaar is veranderd, analyseerden Emma Dunne, een paleobioloog aan de Friedrich-Alexander Universiteit in Erlangen-Neurenberg, Duitsland, en haar collega’s de namen van alle dinosaurusfossielen uit het Mesozoïcum (251,9 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden) die zijn beschreven, ongeveer 1.500 in totaal.

De auteurs wilden weten hoeveel moeite het zou kosten om iets aan te pakken wat zij zagen als problematische namen, die zij omschrijven als namen die ‘racisme en seksisme uitstralen, genoemd worden in (neo)koloniale contexten of naar controversiële figuren’. Ze vonden 89 potentieel aanstootgevende namen, wat neerkomt op minder dan 3% van de dinosaurussen die ze bekeken. (Een veel aangehaald voorbeeld van een ‘aanstootgevende’ soortnaam behoort – buiten de paleontologie – toe aan een kever vernoemd naar Adolf Hitler.)

Het gewaardeerde dinosaurusfossiel zal eindelijk worden teruggestuurd naar Brazilië

Sommige van de namen die het crew heeft geïdentificeerd, zijn afgeleid van de koloniale namen voor landen waar soorten zijn ontdekt. Inheemse namen van plaatsen of onderzoekers worden vaak niet gebruikt of verkeerd vertaald, zeggen de auteurs.

Veel van de dinosaurussen die tijdens een reeks expedities tussen 1908 en 1920 door Duitse ontdekkingsreizigers in Tendaguru in Tanzania, dat toen deel uitmaakte van Duits Oost-Afrika, werden ontdekt, zijn bijvoorbeeld vernoemd naar Duitse mensen in plaats van naar lokale expeditieleden. Duitsland.

“Het probleem is qua aantallen eigenlijk onbeduidend. Maar het is important in termen van belang”, zegt Evangelos Vlachos, co-auteur van Dunne’s artikel en paleontoloog bij het Museum voor Paleontologie Egidio Feruglio in Trelew, Chubut, Argentinië. Hij wil dat toekomstige naamgevingssystemen strenger worden. “We zeggen niet dat we morgen alles moeten veranderen. Maar we moeten kritisch bekijken wat we hebben gedaan, zien wat we goed hebben gedaan en wat we niet goed hebben gedaan, en proberen dit in de toekomst te corrigeren.”

Het gebruik van eponiemen – het vernoemen van een soort naar een persoon of mensen – is de afgelopen jaren veel gebruikelijker geworden: 55% van de namen die eponiemen zijn, is in de afgelopen twintig jaar gegeven, zeggen de auteurs. Ze ontdekten dat in gevallen waarin een soort een geslachtsnaam heeft, 87% mannelijk was. Ze raden aan om terug te keren naar beschrijvende namen, zoals Stegosaurus (van ‘dakhagedis’ in het Grieks, verwijzend naar de plaatachtige stekels van het dier) of Triceratops (‘driehoornig gezicht’). Dit draagt ​​ook bij aan het nut van de naam voor communicatie, zeggen ze.

De analyse van het crew is nog niet gepubliceerd of peer-reviewed.

Geen naamswijzigingen

De ICZN is resoluut tegen het teruggaan en het hernoemen van soorten waarvan de namen nu als aanstootgevend kunnen worden beschouwd, en zou niet overwegen om eponiemen te verbieden, zegt ICZN-voorzitter Thomas Pape, taxonoom bij het Natuurhistorisch Museum van Denemarken in Kopenhagen. “We raden het hernoemen niet aan, tenzij er wat wij formele nomenclatuurlijke redenen zouden noemen,” voegt hij eraan toe. Dit komt omdat de organisatie veel belang hecht aan het behoud van de ‘stabiliteit’ van namen, en dit zou in gevaar kunnen komen als ze met terugwerkende kracht worden gewijzigd, zegt hij.

Historisch Colombiaans vogelonderzoek herhaald om misstanden uit het koloniale tijdperk recht te zetten

De ICZN zou overwegen om verschillende naamgevingssystemen in te voeren, zegt Pape, misschien inclusief repository’s voor namen die door vakgenoten worden beoordeeld, of erop aandringen dat namen alleen als officieel kunnen worden beschouwd als ze voor het eerst in een bepaalde reeks tijdschriften worden gepubliceerd. Maar er zijn momenteel geen formele veranderingen gepland.

Ondertussen, zegt Barrett, proberen sommige paleontologen veranderingen binnen de gemeenschap teweeg te brengen. “Er heeft een duidelijke verandering plaatsgevonden in de wens om voorheen over het hoofd geziene cijfers te vermelden bij het benoemen van nieuwe dinosaurussen en om ervoor te zorgen dat kwesties op het gebied van erfgoed onder ogen worden gezien en verantwoord”, zegt hij. Hij voegt eraan toe dat inheemse medewerkers en collega’s vaker worden herkend, “terwijl voorheen de meeste eponiemen de rol van wetenschappers in het mondiale noorden weerspiegelden”. Veel onderzoekers proberen ook namen te gebruiken die zijn afgeleid van de talen, interesses en tradities in landen waar dinosaurusresten zijn ontdekt, waardoor de betrokkenheid van de gemeenschap wordt bevorderd en de historische context van het materiaal wordt weerspiegeld.

Dunne zegt dat ze weliswaar graag verandering zou willen zien, maar dat ze niet nog meer onbetaald werk wil toevoegen aan de lasten waarmee academici worden geconfronteerd. “Maar er moet wel iets zijn”, zegt ze, eraan toevoegend dat de ICZN “het beter zou kunnen doen en representatiever voor de gemeenschap zou kunnen zijn”.