Door Nat Hab expeditieleider Jacob Emerson

Je zult de lange, trompetterende stem van een Australische zeeleeuw nooit helemaal vergeten als je hem eenmaal hoort. De roep snijdt door het geluid van de wind en de branding als je de zeeleeuwenkolonie nadert met de toepasselijke naam Seal Bay. Het is bijna alsof de zeeleeuwen je begroeten als je over de duinen komt om ze te bekijken in deze veilige haven, de thuisbasis van een van de grootste kolonies van deze bedreigde diersoort in Australië. “Wat betekent dat geluid?” vroeg een van onze Nat Hab-reizigers mij toen we op het strand aankwamen. Ze verwees naar de geluiden die een volwassen vrouwelijke zeeleeuw maakte die internet uit de branding was gekomen. Ik antwoordde: ‘Ze roept naar haar pup. Ik denk niet dat we lang zullen moeten wachten voordat we iets geweldigs zien…’.

Seal Bay op Kangaroo Island is veruit de beste locatie om deze endemische en enigmatische zeeleeuwensoort te observeren. Een iconische kustbestemming die we bezoeken op Nat Hab’s Australië Zuid tour, de ongerepte baai is wat vaak in je opkomt als je aan een Australisch strand denkt. Wit zand, kristalblauw water, glooiende branding… het is bijna good, met de zeeleeuwen als further bonus.

Australische zeeleeuwen komen alleen voor aan de kusten van Zuid- en West-Australië. Ze zijn een van de zeldzaamste zeeleeuwen ter wereld, met schattingen dat hun populatie op 12.000 exemplaren ligt. Ongeveer 800 van deze zeezoogdieren noemen Seal Bay hun thuis, goed voor ongeveer 15% van de gehele bevolking. Het is altijd ongelooflijk om wilde dieren in hun natuurlijke habitat te zien, maar er is altijd dat further gevoel van ontzag bij het zien van een bedreigde diersoort. Hun belangrijkste bedreigingen zijn onder meer verstrikking in commerciële visuitrusting en de final van parasieten (vooral haakwormen) bij pups. Dit, vergezeld van een ongelooflijk lange voortplantingscyclus, heeft ertoe geleid dat de populaties laag blijven en langzaam toenemen.

Seal Bay Conservation Park, Kangaroo-eiland

Nadat u het Seal Bay Customer Centre bent gepasseerd, neemt een ervaren gids u mee langs een reeks paden en promenades, rechtstreeks naar het kusthabitat van de zeeleeuwen. Als je voet op het zand zet, phrase je omringd door sociale groepen slaperige vrouwtjes, speelse pups, luidruchtige SAM’s (sub-adult mannetjes) en grote, potige volwassen mannetjes, ook wel bekend als strandmeesters. Australische zeeleeuwen vertonen een sterk seksueel dimorfisme, wat betekent dat er geen twijfel bestaat tussen mannetjes en vrouwtjes. De mannetjes zijn enorm, met een gewicht tot 660 pond en een algehele donkerbruine kleur die alleen wordt gecontrasteerd door een gouden hoofdkap. De vrouwtjes zijn kleiner en wegen maximaal 220 pond, met een asgrijs gekleurde vacht op de rugzijde en crème eronder. Het kan moeilijk zijn om te weten waar je moet kijken als deze gezellige vinpotigen hun dagelijkse bezigheden op het strand uitvoeren, rusten, socialiseren, spelen, sparren en surfen.

Ik moedigde onze groep aan om dit luidruchtige vrouwtje in de gaten te houden toen ze uit de branding tevoorschijn kwam. Het telefoontje dat ze pleegde was een contactoproep voor haar pup, die bij haar afwezigheid overal langs het strand of in de duinen had kunnen verkennen. Hoewel zeeleeuwenpups volledig afhankelijk zijn van de voedingsrijke melk van hun moeders, moeten volwassen vrouwelijke zeeleeuwen routinematig terugkeren naar de oceaan om zichzelf te voeden, waarbij ze de voorkeur geven aan een dieet met vis, koppotigen en schaaldieren. Terwijl ze op deze foerageerexpedities gaan, laten ze hun pup vaak meerdere dagen achter elkaar onbeheerd achter. De pup van ons vrouwtje was dus waarschijnlijk erg hongerig en toe aan wat melk!

Plotseling hoorden we ongeveer 100 meter verderop op het strand opnieuw een geluid. Het was vergelijkbaar met de roep van het vrouwtje, maar met een hogere toon. Een kleine pup, als een miniatuurversie van zijn moeder, rende zo snel als zijn kleine flippers hem langs het strand in de richting van zijn moeder konden dragen, en riep de hele weg. Het vrouwtje bleef roepen toen ze haar pup zag; Maar in plaats van ernaartoe te lopen, kwam ze volledig uit de kalksteen tevoorschijn en kwam op een mooi droog stuk zand terecht. Ze kwamen samen en besnuffelden elkaar, raakten elkaar neus aan neus aan om elkaar te begroeten. Het was een zeer heilzame reünie die onze reizigers ooh en ahh achterliet. Na deze korte begroeting verspilde de kleine pup geen tijd en duwde mama feitelijk naar haar spenen en begon aan haar melk te zuigen, duidelijk hongerig na een aantal dagen zonder toegang tot de melkbar!

Ik vertelde onze reizigers dat deze pup een langere periode zou blijven zuigen voordat hij zou leren vissen. Australische zeeleeuwen hebben de langste periode van ouderlijke zorg van alle soorten vinpotigen, meer dan 18 maanden. Daarom hebben de vrouwtjes een bijnaam: de Ocean’s Supermoms.

Terwijl we toekeken, zagen we soortgelijke interacties plaatsvinden met andere moeders en pups, vechtpartijen tussen SAM’s, mannetjes die door hun territorium patrouilleerden en jonge pups die in de whitewash speelden. In welke richting we ook keken, er was altijd wel iets te zien. Daarom is Seal Bay een van de meest populaire plaatsen om te bezoeken. Kangoeroe-eiland. Het is een bijzondere plek voor zowel de lokale bevolking als bezoekers. Het is zeker een onvergetelijke ervaring voor onze reizigers, die het geluk hebben een ontmoeting te hebben met een van de zeldzaamste zeeleeuwen ter wereld.