Een man die betrokken was bij een schaamteloos complot om de aandelenkoers van het moederbedrijf van een delicatessenwinkel in New Jersey te manipuleren, heeft woensdag schuldig gepleit aan effectenfraude.

James T. Patten, 64, uit North Carolina, gaf toe een reeks misleidende transacties te hebben georkestreerd in een kennelijke poging om zichzelf en twee medebeklaagden te verrijken bij de Amerikaanse districtsrechtbank in Camden, NJ

De heer Patten riskeert een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar en een boete van maximaal $ 5 miljoen wegens effectenfraude. Hij bekende ook schuldig te zijn aan samenzwering om effectenfraude te plegen, waarop een maximale gevangenisstraf van vijf jaar en een boete van maximaal $250.000 staat.

De advocaat van de heer Patten, Ira Lee Sorkin, zei woensdag in een interview dat de aandacht voor de zaak “buiten elke waarneming overdreven was – dat dit ongeveer $ 100 miljoen fraude was waarbij een delicatessenwinkel betrokken was.” Hij zei dat de aanklagers ‘geen melding hadden gemaakt’ van ‘onrechtmatig verkregen winsten’.

Het plan begon rond 2014, zeiden aanklagers, toen de heer Patten hielp bij het openen van Your Hometown Deli in Paulsboro, NJ. De winkel verkocht Philadelphia cheesesteak sandwiches, kruidenierswaren en ander kant-en-klaar voedsel, volgens wettelijke documenten.

Rond 2019 ondernamen de heer Patten en twee medewerkers – Peter Coker Sr. en Peter Coker Jr. – “een berekend plan” om controle te krijgen over het moederbedrijf van de delicatessenwinkel, Hometown Worldwide, aldus het Amerikaanse advocatenkantoor in New Jersey.

De groep gebruikte rekeningen van anderen om gecoördineerde transacties uit te voeren met aandelen van Hometown Worldwide en E-Waste, een ander bedrijf dat de drie mannen controleerden. Dit wekte “de valse indruk dat er oprechte marktinteresse in het aandeel bestond”, waardoor de koers ervan steeg, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Het schema trok de aandacht van handelaren in 2021, toen de waarde van Hometown Worldwide steeg tot $113 miljoen, ook al verdiende de kleine delicatessenzaak slechts $13.976 aan inkomsten.

“De pastrami moet geweldig zijn,” schreef David Einhorn, een hedgefondsbeheerder, in een memo aan investeerders nadat hij de stijgende prijs had opgemerkt en een waarschuwing had afgegeven over schuimige aandelenmarktomstandigheden.

De aandelen van E-Waste waren met 19.900 procent opgeblazen, aldus het Amerikaanse advocatenkantoor.

Het nieuws over de torenhoge waarde van Your Hometown Deli bereikte de voorpagina’s over de hele wereld, omdat investeerders waarschuwden dat het oplichterij zou kunnen zijn.

De uitspraak staat gepland voor 23 april. De oudste heer Coker, die eind 2022 werd gearresteerd, wacht op zijn proces. Zijn zoon werd in januari gearresteerd.