Waymo heeft woensdag nieuwe crashgegevens vrijgegeven, gebaseerd op de eerste 11,1 miljoen kilometer volledig zelfrijdende activiteiten van het bedrijf in Arizona en Californië. Uit de gegevens blijkt dat door mensen bestuurde auto’s ruim twee keer zoveel kans hebben om betrokken te raken bij een ongeval dan bij de politie wordt gemeld. En afhankelijk van hoe je de wiskunde doet, Door mensen bestuurde auto’s hebben een vier tot zeven keer grotere kans om betrokken te raken bij een ongeval dat tot letsel leidt.

Tot en met oktober 2023 hebben zelfrijdende Waymo-voertuigen slechts drie ongelukken met gewonden gehad: twee in de omgeving van Phoenix en één in San Francisco. Waymo zegt dat alle drie de verwondingen gering waren. Als diezelfde kilometers waren gereden door typische menselijke bestuurders in dezelfde steden, hadden we ongeveer 13 letselongevallen verwacht.

De nieuwe gegevens komen op een cruciaal second voor de zelfrijdende industrie. In oktober was er een vrouw zo’n twintig meter gesleept onder een voertuig van Waymo’s belangrijkste rivaal, Cruise. Sindsdien heeft Cruise dat gedaan verloor zijn CEO, ontsloeg 24 procent van het personeelsbestanden opgeschorte operaties zonder bestuurder in het hele land.

Door de implosie van Cruise is Waymo de onbetwiste leider op de markt voor taxi’s zonder bestuurder. Maar het heeft ook het publieke scepticisme over zelfrijdende technologie in het algemeen vergroot. Waymo zal dus exhausting moeten werken om het publiek ervan te overtuigen dat zijn technologie niet alleen het potentieel heeft om de wegen in de toekomst veiliger te maken, maar dat nu al doet.

De nieuwe gegevens bieden Waymo nieuwe munitie om deze zaak te onderbouwen. Als Waymo de komende maanden en jaren zijn uitstekende veiligheidsrecord kan handhaven, zal het een sterk argument hebben voor voortdurende expansie, ongeacht wat er in de relaxation van de sector gebeurt.

7 miljoen mijl, 3 gewonden

Sinds hun introductie hebben Waymo-voertuigen tot eind oktober 2023 5,3 miljoen zelfrijdende kilometers gereden in Phoenix, 1,8 miljoen zelfrijdende kilometers in San Francisco en een paar duizend zelfrijdende kilometers in Los Angeles. En tijdens al die kilometers waren er drie ernstige ongevallen genoeg om verwondingen te veroorzaken:

• In juli remde een Waymo in Tempe, Arizona, om te voorkomen dat hij een neergehaalde tak zou raken, wat leidde tot een kettingbotsing van drie auto’s. Een Waymo-passagier droeg geen veiligheidsgordel (ze zaten in plaats daarvan op de vastgemaakte veiligheidsgordel) en liep verwondingen op die Waymo omschreef als licht.
• In augustus ‘begon een Waymo op een kruispunt vooruit te rijden’, maar ‘kwam vervolgens langzamer tot stilstand’ en werd van achteren aangereden door een SUV. De SUV verliet het toneel zonder informatie uit te wisselen en een Waymo-passagier meldde lichte verwondingen.
• In oktober reed een Waymo-voertuig in Chandler, Arizona, op de linkerrijstrook toen het een ander voertuig met hoge snelheid van achteren naderde. De Waymo probeerde te versnellen om een ​​botsing te voorkomen, maar werd van achteren aangereden. Opnieuw was er een blessure, maar Waymo beschreef deze als gering.

De twee verwondingen in Arizona over een afstand van 8,3 miljoen kilometer komen neer op 0,38 verwondingen per miljoen voertuigkilometers. Eén letsel in San Francisco over een afstand van 2,75 miljoen kilometer komt overeen met 0,57 letsels per miljoen voertuigkilometers. Een belangrijke vraag is of dat meer of minder is dan je zou verwachten van een door mensen aangedreven voertuig.

Na bepaalde aanpassingen te hebben doorgevoerd – waaronder het feit dat zelfrijdende Waymo-voertuigen niet op snelwegen rijden – berekent Waymo dat vergelijkbare menselijke bestuurders in Phoenix 1,29 ongevallen met letsels per miljoen kilometer rapporteerden en in San Francisco 3,79 ongevallen met letsels per miljoen kilometer. Met andere woorden: menselijke bestuurders krijgen drie keer zo vaak te maken met letselongevallen als Waymo in de omgeving van Phoenix en zes keer zo vaak in San Francisco.

Waymo stelt dat deze cijfers de kloof feitelijk onderschatten, omdat menselijke bestuurders niet alle ongevallen melden. Onafhankelijke research schatten dat ongeveer een derde van de letselongevallen niet wordt gemeld. Na correctie voor deze en andere vooroordelen in de berichtgeving schat Waymo dat door mensen bestuurde voertuigen in Phoenix vijf keer zoveel letselongevallen veroorzaken en in San Francisco negen keer zoveel.

Om het onderzoek te helpen evalueren, sprak ik met David Zuby, hoofdonderzoeker bij het Insurance coverage Institute for Freeway Security. De IIHS is een gerespecteerde non-profitorganisatie die wordt gefinancierd door de verzekeringssector, die een groot belang heeft bij het bevorderen van de autoveiligheid.

Hoewel Zuby wat bedenkingen had over enkele particulars van Waymo’s methodologie, was hij over het algemeen positief over het onderzoek. Zuby is het met Waymo eens dat menselijke bestuurders ongevallen te weinig melden in vergelijking met Waymo. Maar het is moeilijk om dit onderrapportagepercentage met enige nauwkeurigheid in te schatten. Uiteindelijk, Zuby is van mening dat het werkelijke aantal ongevallen met door mensen aangedreven voertuigen ergens tussen de aangepaste en niet-gecorrigeerde cijfers van Waymo ligt.