Ik geef les op de enige meisjesschool in de staat Minnesota. Wij zijn ook een toegewijde katholieke gemeenschap, opgericht door de Visitatiezusters om jonge vrouwen op te leiden in deugd, mind, geest en hart. Om voort te bouwen op de missie van onze oprichters, is de college begonnen met het aanbieden van een keuzevak voor vrouwenstudies met de titel ‘Vrouwen en Samenleving’, dat ik sinds 2014 met trots geef.
De cursus behandelt de geschiedenis van het feminisme toen en nu, inclusief een uitgebreide les over gendergeweld. Seksueel misbruik En geweld tegen vrouwen zijn al moeilijke onderwerpen om met tieners te bespreken – het toevoegen van het feit dat we een katholieke college zijn, is genoeg om de angst van mijn schoolbestuurders omhoog te laten schieten.
Toch verdienen onze studenten een curriculum dat hen toegang geeft tot het ontrafelen van de onrechtvaardigheden die het leven van jongeren met zich meebrengt in een wereld waarin vrouwen nog steeds worden misbruikt en gediscrimineerd.
Als docent kan ik mijn studenten de kennis bijbrengen om onze samenleving te transformeren in een samenleving die de inherente waardigheid van vrouwen waardeert. Ook al voelt het riskant op een katholieke meisjesschool, nu onze leerlingen de moed krijgen om een rechtvaardiger wereld te creëren, is het van cruciaal belang geworden om vrouwenstudies in ons leerplan op te nemen.
Wanneer wrijving en oppositie ontstaan
Een voormalige collega heeft de cursus vrouwenstudies oorspronkelijk opgericht als reactie op de drang van onze college om zichzelf te profileren als een toonaangevende instelling die meisjes helpt hun potentieel te verwezenlijken en een leven van waardigheid en dienstbaarheid te leiden. Gelukkig voelde het schoolbestuur dat zijn voorstel voor ‘Vrouwen en Samenleving’ in lijn was met dit streven, en werd de cursus goedgekeurd. Vlak voordat mijn collega in 2014 met pensioen ging, vroeg hij of ik het wilde overnemen, waarop ik resoluut antwoordde: “Ja!” Ik solliciteerde naar de functie en vanwege mijn ervaring met studeren en bijvakken in vrouwenstudies tijdens mijn studie, kreeg ik de kans om de cursus te geven.
In de loop van de tijd is de cursus een favoriet van studenten geworden. Studenten voelen zich gesterkt door vrouwenstudies omdat het hen uitnodigt om systemische onrechtvaardigheden en de tegenstrijdige opvattingen over feminisme die hen door vrienden, familie en sociale media zijn bijgebracht, te ondervragen en te begrijpen. Helaas wordt het onderwijzen van vrouwenstudies in onze bredere schoolgemeenschap nog steeds gezien als tegengesteld aan het katholicisme.
In 2016 raakte onze college, web als de meeste gemeenschappen in ons land, verdeeld tussen conservatief en progressief Katholieke overtuigingen, die weliswaar verbeteren, maar nog niet volledig zijn opgelost. Veel leden van de gemeenschap waren ook van mening dat activisme en feminisme onderwerpen waren die niet thuishoorden in onze curricula. Als gevolg hiervan werd de cursus vrouwenstudies een gemakkelijk doelwit om als antikatholiek te identificeren, en als docent van deze cursus werd ik onder de loep genomen en werd het curriculum dat ik creëerde teruggebracht tot een politieke agenda die de doelstellingen van mensenhatende feministen promootte.
Eerlijk gezegd, en voor alle duidelijkheid: de cursus heeft geen agenda, maar toch besteed ik een uitputtende hoeveelheid tijd aan het bewijzen dat het bepleiten van de waardigheid van en het beëindigen van geweld tegen vrouwen diep verbonden is met onze katholieke identiteit.
Als docent omarm ik mijn klaslokaal als een plaats van hoop en samenkomst waar de studenten en ik samenkomen om onze empathie en menselijkheid te laten groeien. Vrouwenstudies bieden precies de ruimte om dat te doen, en ik heb geleerd dat als we de inherente waardigheid zien van elke persoon die we tegenkomen, we een betere gemeenschap van leerlingen creëren.
Ondanks de controverses die de klas en het leerplan soms met zich meebrengen vanuit de schoolgemeenschap, hebben onze administratie en de Visitatiezusters nooit besloten om “Vrouwen en Samenleving” uit onze cursuscatalogus te verwijderen. In feite zijn onze leraren en bestuurders het er volledig over eens dat het leren van jonge vrouwen en meisjes om voor zichzelf op te komen fundamenteel is voor wie we zijn als katholieke college.
Studenten helpen hun katholieke identiteit te verbinden met feminisme
Vrouwenstudies op onze katholieke meisjesschool zijn belangrijk omdat we de beste kans hebben om ons leven als vrouw centraal te stellen in een door mannen gedomineerde samenleving. In de cursus doen we niet alleen een poging om de gangbare opvattingen te ontkrachten mythes over feminisme maar we stellen ook een definitie van feminisme huge die aansluit bij de missie van onze college.
Aan het start van de cursus introduceer ik de katholieke feministe Elizabeth A Johnsondie feminisme definieert als:
“een wereldbeeld of standpunt dat de waardigheid van vrouwen als volledig menselijke personen op zichzelf bevestigt; bekritiseert systemen van patriarchaat vanwege schending van deze waardigheid; en pleit voor sociale en intellectuele uitdagingen om bevrijdende relaties tussen mensen tot stand te brengen….”
Ik gebruik dit citaat om een partnerschap en een directe verbinding tot stand te brengen tussen het feminisme dat de volledige waardigheid van vrouwen nastreeft en het katholieke idea van de waardigheid van de menselijke persoon. Dit stelt ons in staat te ontleden hoe de waardigheid van vrouwen systematisch wordt weggenomen in een samenleving die prioriteit geeft aan de behoeften van mannen.
Nu het feminisme stevig verankerd is in het idee dat vrouwen gelijke waardigheid verdienen, kunnen we naar moeilijke onderwerpen als gendergeweld kijken en ons afvragen waarom de samenleving functioneert op een manier die herhaaldelijk de waardigheid van vrouwen aantast. Veel te vaak wordt de waardigheid van vrouwen in onze samenleving uitgewist en gedevalueerd, vooral gezien dat feit 1 op de 5 vrouwen in de Verenigde Staten worden tijdens hun leven seksueel misbruikt. Als we door de gangen van onze katholieke meisjesschool lopen, zijn deze cijfers bijzonder alarmerend.
Voor mij is het meest impactvolle deel van onze studie naar gendergeweld het second waarop ik een panel over aanranding en misbruik naar voren breng slachtoffer-overlevenden naar onze klas. Een van de slachtoffers-overlevenden is een alumna en zij en twee van haar collega’s zijn de afgelopen jaren naar de klas gekomen om te spreken over hun persoonlijke ervaringen met gendergerelateerd geweld. Elke keer dat ze komen, spreken ze met een niveau van openhartigheid, humor en authenticiteit waardoor de harten van de studenten rauw en in vuur en vlam staan. Plotseling wordt gendergeweld – een onderwerp dat we in abstracto hebben onderzocht en bestudeerd – gehumaniseerd door de praktijkervaringen van deze vrouwen. Studenten begrijpen beter hoe diepgaand seksueel geweld en misbruik in hun eigen leven staan, en dat dit ook kan gebeuren met sterke, zelfverzekerde vrouwen zoals zij.
Aan het einde van het panel zijn de leerlingen voor altijd veranderd door de moed en kwetsbaarheid van de slachtoffers en worden ze geïnspireerd om hun kennis te delen met familie, vrienden en iedereen die wil luisteren. Voor mij is dit onderwijs dat op het diepste niveau werkt.
Vrouwenstudies op een katholieke college zijn belangrijk
Het voorlichten van onze leerlingen over de manieren waarop onze samenleving gendergeweld en de minderwaardigheid van vrouwen in stand houdt, is een verplichting die ik heb als leraar op een katholieke meisjesschool. Omdat ik zelf afgestudeerd ben aan een katholieke meisjesschool en moeder van drie dochters, wil ik weten dat ik mijn steentje heb bijgedragen aan het onderwijzen van en dromen met studenten over een veiliger, waardiger bestaan voor vrouwen.
Hoewel veel leden van de gemeenschap geloven dat het onderwijzen van vrouwenstudies buiten de grenzen van de kerkelijke doctrine valt, geloof ik nog steeds dat het de verantwoordelijkheid van katholieken is om deel te nemen aan de strijd om een einde maken aan de discriminatie van vrouwen en een samenleving opbouwen waarin de waardigheid gelijkelijk wordt gedeeld tussen alle geslachten. Als katholieke theoloog zuster Joan Chittister stelt dat feminisme “niet gaat over krijgen wat mannen al hebben…Feminisme gaat over het krijgen van een betere wereld voor iedereen.”
Web als de Visitation Sisters zal ik mijn leiderschap als vrouw binnen een patriarchaal kader blijven uitoefenen om te werken aan gelijkheid, beginnend van binnenuit.