De Amerikaanse Federal Aviation Administration heeft aanbieders van lanceringen hun eigen onderzoek laten doen in bijna alle gevallen waarin zich sinds het start van deze eeuw een lanceringsongeval heeft voorgedaan – een praktijk die nader onderzoek behoeft, aldus een federale waakhond in een nieuw rapport.

Het verslag, donderdag gepubliceerd door het Amerikaanse Authorities Accountability Workplace (GAO), neemt de onderzoeken naar lanceringsongevallen onder de loep, de time period in de branche voor wanneer een lancering eindigt in een explosie of een andere mislukking. Onderzoek naar ongelukken is een normale gang van zaken en staat over het algemeen onder auspiciën van de FAA – maar uit dit rapport blijkt dat de praktijk in principe volledig door de exploitant wordt geleid, waarbij de FAA over onvoldoende middelen beschikt voor interne onderzoeken.

Van de 49 ongelukken die tussen 2000 en 2023 plaatsvonden en waarvoor de FAA de leidende onderzoeksautoriteit was, werden ze allemaal geleid door de lanceeroperator, zo blijkt uit het rapport. De enige uitzondering was een onderzoek naar een dodelijk ongeval met SpaceShipTwo in oktober 2014, waarvoor de Nationwide Transportation Security Board de leidende autoriteit was.

De FAA laat het lanceerbedrijf om een ​​aantal redenen zijn eigen onderzoeken leiden, vertelden functionarissen aan GAO. Een goed begrip van het voertuigontwerp en de onderliggende technologie is noodzakelijk bij het uitvoeren van een onderzoek naar de oorzaak van een storing, en de bestuurders kennen hun voertuig het beste. FAA-functionarissen schatten ook dat interne onderzoeken 10 tot 20 keer langer zouden duren dan die onder leiding van de exploitant.

Het Amerikaanse Authorities Accountability Workplace zei dat de FAA standards moet ontwikkelen om te bepalen wanneer een onderzoek naar een ongeluk wordt geleid door haar kantoor of door de lanceeraanbieder, aldus het rapport. Het constateerde verder dat de FAA de effectiviteit van haar “operator-afhankelijke” onderzoeksproces voor ongelukken niet heeft geëvalueerd.

“FAA-functionarissen vertelden ons dat ze hun beslissingen nemen om door operators geleide onderzoeken toe te staan, afhankelijk van het vereiste onderzoeksniveau, dat grotendeels gebaseerd is op de ernst van het ongeluk of de gevolgen ervan en mogelijk ook rekening houdt met het niveau van algemeen belang”, aldus het rapport. gezegd. “In de praktijk gaf de FAA de betrokken exploitant echter toestemming om het onderzoek naar zijn ongeluk te leiden voor alle 49 ongelukken waarvoor de FAA de onderzoeksbevoegdheid had.”

Zelfs als de onderzoeken worden geleid door het lanceerbedrijf, oefent de FAA nog steeds een zekere mate van toezicht uit en is ze betrokken bij het proces. Maar sommige belanghebbenden vroegen zich af of de lanceerbedrijven ‘onpartijdige of effectieve onderzoekers van hun eigen ongelukken kunnen zijn’.

Lanceringsaanbieders vertelden de GAO dat ze stappen ondernemen om de onafhankelijkheid van hun interne onderzoeken te behouden, en anderen zeiden dat marktprikkels en verzekeringseisen ook positieve prikkels kunnen creëren voor een rigoureus, geloofwaardig onderzoeksproces.

Hoe dan ook, GAO ontdekte dat de FAA geen standards handhaafde voor het evalueren van de effectiviteit van door exploitanten geleide onderzoeken, en geen formele kanalen heeft voor exploitanten om hun bevindingen met de bredere industrie te delen.

“Zonder een alomvattende evaluatie van de effectiviteit van haar door operators geleide onderzoek naar ongelukken, kan de FAA er niet zeker van zijn dat haar veiligheidstoezicht de doelstellingen van het agentschap op een gebied van cruciaal belang het beste bereikt”, aldus GAO.