Tot voor kort wisten wetenschappers niet veel over de genetisch verschillende kustwolven en hun prooien in de zee.

Wolven zijn waarschijnlijk een van de meest bestudeerde soorten ter wereld. Wat echter fascinerend is, is dat web wanneer we denken dat we bijna alles weten wat er over hen te weten valt, ze een manier vinden om ons te verrassen.

Er wordt geschat dat er ooit twee miljoen wolven vrij rondzwierven in Noord-Amerika. Maar de afgelopen 10.000 jaar hebben wij mensen op ze gejaagd, grotendeels omdat we geloofden dat de bedreiging die ze voor het vee vormden elke waarde die ze voor ons konden hebben, te boven ging. In de jaren zestig waren grijze wolven uitgeroeid in alle aangrenzende Verenigde Staten, met uitzondering van het Isle Royale Nationwide Park in Michigan en een deel van Minnesota. Toen, in 1990, kwam het hun herintroductie in Yellowstone Nationwide Park, en wij leerden hoe belangrijk wolven zijn voor de ecosystemen waarin ze van nature leven.

Halverwege de jaren negentig was er nog een verrassende ‘ontdekking’: het genetisch verschillende kustwolven die endemisch zijn in de Pacific Northwest (de Amerikaanse staten van Alaska, Oregon en Washington, en de Canadese provincie Brits-Columbia). Hoewel het eerste vermoeden dat deze mossel-en-zalm-etende wolven uniek waren, in de jaren dertig werd getheoretiseerd door een zoöloog genaamd Ian McTaggart-Cowan, duurde het tot 1995 voordat het onderzoek naar kustwolven serieus begon.

In tegenstelling tot hun neven in het binnenland, leven kustwolven met twee poten in de oceaan en twee poten op het land. Ze bewegen zich als geesten langs de kusten van de Pacific Northwest, zo ongrijpbaar dat mensen ze zelden op de loer zien liggen in de bemoste bossen.

Het bestaan ​​van kustwolven was echter zeker geen nieuws voor de First Nations-volken aan de kust, wier kennis van de wolven teruggaat tot hun vroegste oorsprongsverhalen.

Maar nu ontdekken wetenschappers van het Alaska Division of Fish and Recreation, de Nationwide Park Service en de Oregon State College – in samenwerking met First Nations-stammen – nog meer over deze waterbewoners: het lijkt erop dat ze ook op otters en zeehonden jagen.

De ingrediënten van zeewolven

Kustwolven – of zeewolven of zeewolven, zoals ze ook wel worden genoemd – zijn snelle, krachtige zwemmers. Ze bewegen zich heimelijk door het water, met hun rug en lichaam onder water. Alleen hun oren, ogen en snuiten dringen door naar de oppervlakte.

Kustwolven zijn endemisch in de Pacific Northwest. Velen wonen in de Canadese provincie British Columbia, waar het Nice Bear Rain Forest en zijn beroemde geestberen te vinden zijn.

Kustwolven peddelen niet alleen met honden; het zijn afstandszwemmers. Er is minstens één roedel op Goose Island voor de kust van British Columbia, ongeveer 13 kilometer van Bella Bella; en er is geen andere manier om daar te komen dan door te zwemmen. Veel van deze wolven migreren door de archipel en zwemmen het hele jaar door van eiland naar eiland. Soms volgen ze de zalm; maar soms verschijnen ze zelfs als er geen zalm in de buurt is. Verrassend genoeg eten deze carnivoren ook schaaldieren. Met hun poten graven ze in het zand naar mosselen en gebruiken ze hun krachtige kaken om de schelpen van mosselen open te breken. Wat hun resterende landdieet betreft, jagen kustwolven, web als hun grotere houtwolf-tegenhangers op het vasteland, ook op zwartstaartherten en elanden.

Tegenwoordig weten we dat kustwolven een uitgebreid verspreidingsgebied hebben, van zuidelijk Alaska helemaal zuidwaarts tot Vancouver Island. En hoewel een typische roedelgrootte vijf of zes individuen bedraagt, weet niemand een precies populatieaantal. Een deel van de reden is dat alle wetenschappers bij het werken met inheemse kennisbewaarders de dieren moeten respecteren. De wolven zijn familie van de meeste inheemse volkeren, en het vangen en taggen van familie is niet toegestaan.

Om meer gegevens te verzamelen, hebben wetenschappers dus niet-invasieve technieken moeten gebruiken. Gelukkig laten wolven elke dag een rijke bron aan informatie achter: uitwerpselen. Nu, 7.000 scat-monsters later, hebben onderzoekers een veel duidelijker beeld van de ecologie, genetica, hormoonspiegels, fysiologie en de soorten bacteriën en parasieten die ze herbergen. Haar- en botfragmenten die in hun uitwerpselen worden gevonden, bieden ook particulars over hun prooi. En hoewel we misschien niet de hulp hebben van GPS-halsbanden, bieden de scat-monsters wel een andere vorm van locatiekartering, waarbij gegevens worden verstrekt over de leefgebieden en het verspreidingsgebied van de dieren. Cruciaal is dat de informatie die is verkregen door een analyse van het DNA verkregen uit de ontlasting aansluit bij de kennis van First Nations dat kustwolven genetisch verschillend zijn van wolven op het vasteland, ook al zijn de twee geografisch gezien nauwe buren.

Het was Chester ‘Lone Wolf’ Starr, een Heiltsuk-ouderling en mentor van veel wetenschappers van de Raincoast Conservation Basis, die enkele belangrijke verschillen tussen vasteland- en zeewolven aantoonde – wat de hypothese inspireerde dat deze laatste genetisch verschillend kunnen zijn.

Het avondmaal van de zeeotter

Op een dag in 2016 stopten Kelsey Griffin, een bioloog van de Nationwide Park Service, en enkele van haar collega’s voor de lunch op het strand tijdens een dag waarop ze onderzoek deden naar vogelsterfte en onderzoek naar afval in zee bij Katmai Nationaal Park. Plots draafde er een witte wolf voorbij, met een otter in zijn armen. Noch zij, noch een van haar collega-wetenschappers had ooit zoiets eerder gezien.

Griffin realiseerde zich dat er nog veel te leren viel over wolven aan de kust van Katmai en vroeg zich af of ze vaak zeeotters aten. Griffin nam contact op met Gretchen Roffler, een bioloog bij het Alaska Division of Fish and Recreation, die haar kennis liet maken met Taal Levi, een hoogleraar aan de Oregon State Universiteit. Levi en anderen hadden wat onderzoek gedaan naar wolven en zeeotters op Nice Island, dat grenst aan Glacier Bay, ongeveer 65 kilometer ten westen van Juneau en honderden kilometers ten oosten van Katmai aan de overkant van de Golf van Alaska. Ze hadden ontdekt dat wolven op Nice Island ervoor zorgden dat de hertenpopulatie kelderde en waren daarom binnen een paar jaar overgestapt op het eten van voornamelijk zeeotters.

Het crew van de Oregon State College gelooft dat dit het eerste geval is waarin zeeotters de belangrijkste voedselbron worden voor een roofdier op het land.

Op een dag in 2016 stopten een bioloog en enkele van haar collega’s in Katmai Nationwide Park voor een lunch op het strand tijdens een dag vol onderzoeken. Er liep een witte wolf met een otter voorbij – en dat zette een onderzoek in gang dat verrassende resultaten opleverde. ©Kelsey Griffin/Nationwide Park Service

De verwarrende vangsten van Katmai

In een nieuw artikel gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Ecologie in oktober 2023 beschrijven Kelsey Griffin en haar collega’s van de Nationwide Park Service, wetenschappers van het Alaska Division of Fish and Recreation, leden van First Nations-stammen en onderzoekers van de Oregon State College verschillende incidenten die ze hebben waargenomen met wolven en zeezoogdieren in Katmai Nationwide Park waarvan zij denken dat ze nooit eerder zijn gedocumenteerd:

• In 2016 waren de onderzoekers getuige van de jacht op een mannelijke wolf en deze doodde een gewone zeehond. De wolf bevond zich vlakbij de monding van een kreek toen hij het water in stormde en de staart van de zeehond greep. Na een worsteling van ongeveer 30 minuten leek de zeehond moe te worden en deed hij zijn finest om zijn kop boven water te tillen. De wolf sleepte de zeehond naar de blootliggende zandbank en begon in de bestaande wond te scheuren en de staart op te eten.

• Op drie afzonderlijke dagen in 2016, 2018 en 2019 observeerden de wetenschappers en anderen wolven die karkassen van zeeotter droegen.

Volwassen zeeotters, de prooi van kustwolven, kunnen tot anderhalve meter lang worden en tussen de 50 en 100 pond wegen.

• In 2021 zagen de onderzoekers hoe drie wolven tijdens eb op een eiland een volwassen zeeotter jaagden en opaten. Ze keken hoe de wolven naar het eiland reisden en verloren ze vervolgens ongeveer een minuut uit het oog. Toen de wolven weer verschenen, hadden ze een slappe zeeotter bij zich. Ze voedden zich ongeveer een uur met het karkas. Toen de wolven vertrokken, onderzochten de onderzoekers de plek en vonden een gebied met geconcentreerd bloed waar de zeeotter waarschijnlijk was gedood. De aanwezigheid van bloed geeft aan dat de zeeotter nog leefde toen hij door de wolven in een hinderlaag werd gelokt, in plaats van te zijn weggevangen.

Toekomstig onderzoek, zeggen de wetenschappers, zal onder meer de analyse omvatten van wolven en zeeotters uit Glacier Bay Nationwide Park, Kenai Fjords Nationwide Park en Lake Clark Nationaal Park. Er zijn ook plannen om te kijken naar de invloed van de dichtheid van zeeotter op het dieet van wolven op roedelniveau versus op individueel niveau.

De kustwolven van kaalslag en krachtig natuurbehoud

Ooit waren wolven – naast mensen – de meest verspreide landdieren op aarde. De wolf is een hoeksteensoort in de verhalen van First Nations en blijft er ook vandaag de dag één in hun culturen. In kolonistengemeenschappen en -verhalen speelt de ‘grote, boze wolf’ echter de rol van de slechterik. We hebben wolven verbannen en gedemoniseerd; en op veel plaatsen werd er gejaagd en hebben ze bijna uitgestorven.

De Raincoast Conservation Basis kocht alle resterende commerciële jachtvergunningen in het Nice Bear Rain Forest op, waarmee een definitief einde kwam aan de commerciële begeleiding van trofeejacht in bijna 24.000 vierkante kilometer van het bos.

Vandaag, bedreigingen voor kustwolven zijn onder meer klimaatverandering, industriële houtkap en trofeejacht. De klimaatverandering zorgt ervoor dat prooidieren nu op verschillende tijdstippen en in verschillende aantallen hun grondgebied binnenkomen. Nu de hitte het start van de seizoenen verandert, is hun timing verkeerd; en dit veroorzaakt rimpelingen in de hele voedselketen. Houtkap is schadelijk om de voor de hand liggende reden dat het de regenwoudhabitat van zowel de wolven als hun prooi vernietigt. Kaalslag verstoort de bodem en verhoogt de afvoer, wat op zijn beurt gevolgen heeft voor mariene soorten, zoals zalm.

Maar er is ook heel goed nieuws, en dat laat zien dat kracht van natuurbehoud onder inheems landbeheer. Tegenwoordig zijn wolven grotendeels veilig voor de bedreigingen van de jacht en houtkap op het grondgebied van First Nations Heiltsuk. Dat komt omdat 55% van dit land beschermd is, en de relaxation onder ecosysteembeheer valt. Slechts 11% staat open voor de industrie. En de Stichting Raincoast Conservation, heeft in samenwerking met de First Nations aan de kust een effectieve campagne ontwikkeld om de jacht te stoppen. Met behulp van fondsen die zij in 2005 begon in te zamelen, heeft de stichting alle resterende commerciële jachtvergunningen in de regio opgekocht Groot berenregenwoud en de Huchsduwachsdu Nuyem Jees/Kitlope Heritage Conservancy, waarmee een definitief einde komt aan de commerciële begeleiding van de trofeejacht in het 24.980 vierkante kilometer grote gebied van het Nice Bear Rain Forest in BC.

De snuiten van verouderde wolven

Dit nieuwe onderzoek uit de Pacific Northwest dwingt ons om de aannames te heroverwegen die ten grondslag liggen aan veel van onze managementbeslissingen met betrekking tot wolvenpopulaties en populaties van hun prooien, waarbij we aannemen dat wolven afhankelijk zijn van hoefdieren, zoals elanden en elanden. Uit één onderzoek is zelfs gebleken dat het dieet van kustwolven behoorlijk kan zijn 85% op zee gebaseerd: eenzame wolven jagen op otters en zeehonden, terwijl er roedels worden gespot die zich tegoed doen aan af en toe een walviskarkas.

First Nations-volkeren uit de Pacific Northwest bieden de wolf al lang een plaats van respect en bewondering binnen hun culturen. ©Julia Wells/Shutterstock.com

Er wordt geschat dat dit jaar het aantal wolven in de gebieden van First Nations Heiltsuk is gestegen. Maar dat is een wetenschappelijke beoordeling. Waar de bescherming van dit ecosysteem en zijn bewoners beter kan worden gemeten, is het in de gezichten van de wolven. Bij een wolf is een witte snuit een teken van een lang leven.

En er wordt gezegd dat er tegenwoordig op het grondgebied van Heiltsuk veel kustwolven met besneeuwde snuiten zijn.

Hier is het vinden van je ware plaatsen en natuurlijke habitats,

Snoep