Afgelopen december stond ik gebundeld buiten mijn auto in een zijstraat in West-Baltimore, met een ‘Ik denk aan je’-kaart in mijn hand. Ik voelde ook de gevoelens van triomf en opluchting die leraren doorgaans hebben rond de feestdagen: opgetogen omdat ze de moeilijke maanden van de herfst hebben doorstaan, en klaar voor een broodnodige pauze. Toch was één pupil zwaar in mijn gedachten. Ze was zo stil geweest tijdens de virtuele les, en toen ik contact opnam, hoorde ik dat ze rouwde om het verlies van een familielid, het derde van haar familieleden dat de afgelopen maand was overleden. Sommige van mijn collega’s op mijn middelbare college hadden geld bijeengebracht om de familie van deze leerling te helpen, maar we wisten allemaal dat zij niet het enige sort was dat het moeilijk had. Zoveel van onze leerlingen hebben tijdens de coronaviruspandemie zoveel verloren, en niet alleen de tijd die ze op college hebben besteed aan leren, maar ook de foundation waardoor kinderen zich geliefd en gesteund voelen – familieleden en dierbaren.
Nu scholen dit najaar hun deuren heropenen, concentreert een groot deel van het verhaal in de nationale media rond onderwijs zich op leerverlies. Ruim 1 miljoen kinderen gingen het afgelopen jaar niet naar college, en veel van die kinderen wel kleuters in arme wijken. De virtueel landschap die studenten het afgelopen jaar hebben moeten navigeren, is bijzonder uitdagend geweest voor onze meest kwetsbare leerlingen. Studenten die in historisch rode buurten wonen, zijn het meest waarschijnlijk toegang te missen tot ample technologie en breedbandconnectiviteit. Hier in Baltimoreheeft één op de drie huishoudens geen toegang tot een pc en heeft 40 procent van de huishoudens geen huge web. Wij moeten deze problemen aanpakken.
Maar terwijl ik me voorbereid om dit najaar meer dan 100 negendeklassers in mijn klas te verwelkomen, maak ik me ook zorgen over het trauma dat mijn leerlingen hebben opgelopen tijdens deze pandemie, en hoe we hen kunnen helpen bij de terugkeer naar college. Veel van mijn nieuwe leerlingen uit de negende klas hebben sinds de zevende klas geen voet meer in een fysiek schoolgebouw gezet, en door hun volledige, authentieke zelf in de klas te brengen, brengen ze ook alle emotionele en persoonlijke moeilijkheden met zich mee die ze hebben ervaren. Bijna een in vijf Amerikanen kennen iemand die is overleden aan COVID-19. Voor zwarte Amerikanen is dat aantal hetzelfde een op de drie. Wij weten ook dat COVID-19 kan stress en trauma veroorzaken. Scholen zijn voor ons een plek om de geest van toekomstige generaties te voeden, en we moeten leerlingen blijven helpen lezen, schrijven en denken. Maar we mogen de impression die dit soort trauma kan hebben op het welzijn en het opleidingsniveau van studenten op de lange termijn niet negeren. We moeten onze kinderen ook helpen te leren hoe ze de immense emotionele en mentale ontberingen die ze hebben meegemaakt, kunnen verwerken.
Door het gesprek over COVID-19 en scholen te concentreren op hoe alarmerend leerverlies is, slagen we er niet in om de uitzonderlijke omstandigheden aan te pakken waarin we van leerlingen verwachten dat ze leren. We hebben leerlingen niet alleen meerdere keren gevraagd de manier waarop ze leren volledig te veranderen – van virtueel naar hybride naar volledig persoonlijk – in anderhalf jaar tijd, maar we zijn bezorgd dat ze niet in hetzelfde tempo leren als vóór de pandemie. Toch trauma heeft invloed op uw leervermogen. Wetenschappers kennen die ervaring trauma verhoogt de activiteit in de amygdala, het reptielachtige deel van je brein dat angstreacties teweegbrengt. Wanneer je een trauma ervaart, begint je amygdala niet-bedreigende ervaringen als bedreigingen te interpreteren en zorgt ervoor dat je prefrontale cortex, die verantwoordelijk is voor cognitie, denken en leren, offline gaat. Leren wordt moeilijk als je geest voortdurend de kamer afspeurt, op zoek naar gevaar.
Voor veel van onze zwarte en bruine studenten wordt het trauma van de pandemie nog verergerd door bestaande ongunstige ervaringen uit de kindertijd (ACE’s), die deel uitmaken van iets dat een ‘ongunstige jeugdervaring’ wordt genoemd. ACE-score. Het ervaren van trauma uit de kindertijd, en dus het hebben van een hogere ACE-score, vergroot de kans op het ontwikkelen van chronische lichamelijke en geestelijke ziekten. Voor mijn studenten in Baltimore, waar wapengeweld en armoede als gevolg van institutioneel racisme en discriminerend beleid constante stressfactoren zijn voor gezinnen, heeft de pandemie de strijd waarmee zij worden geconfronteerd alleen maar verergerd. Het is moeilijk om je te concentreren op lezen, wiskunde, wetenschappen en sociale research als je je zorgen maakt over de financiële situatie van je gezin of over de vraag of je naaste familielid zal herstellen van COVID-19.
Het goede nieuws is echter dat trauma een van de meest effectieve manieren is om te genezen door menselijke verbinding en vertrouwensrelaties. Ik ben dankbaar dat mijn college en district de nadruk leggen op sociaal-emotioneel leren (SEL), waarbij emotioneel zelfbewustzijn en vaardigheden op het gebied van interpersoonlijke relaties in het leren worden geïntegreerd. Zelfs vóór mijn eerste jaar als docent leerde ik over het belang van het opzetten van SEL-routines in de klas. Dit kan lijken op een ‘welkomstritueel’ en een ‘optimistische afsluiting’, zoals een vijf minuten durende zelfreflectie en verdeling aan het start en einde van elke les. Deze eenvoudige praktijken kunnen positieve relaties en voorspelbaarheid cultiveren. Herstellende cirkels, een gemeenschapsopbouwende oefening die studenten en docenten helpt behoeften te bespreken en interpersoonlijke conflicten en schade te herstellen, kunnen ook helpen. We moeten schooldistricten ertoe aanzetten prioriteit te geven aan de mentale en emotionele gezondheid van leerlingen als we weer naar college gaan. Laten we onze scholen opnieuw voorstellen als ruimtes waar kinderen kunnen genezen. En laten we genade en mededogen centraal stellen als het gaat om kinderen die onder uitzonderlijke omstandigheden moeten leren – en de leraren die hen ook lesgeven.
Terwijl ik uitkijk naar het komende schooljaar, kijk ik ook terug naar hoe vorig jaar leraren in de hele VS meesters werden in het aanpassingsvermogen, terwijl velen van ons overstapten tussen virtueel, hybride en persoonlijk lesgeven. Ik merk dat ik de terug-naar-school-zenuwen voel die ik elk jaar voel. Maar deze keer worden die zenuwen versterkt door een grote vraag: hoe zullen scholen eruitzien als we een weg voorwaarts banen naar een wereld waar COVID-19 nog steeds bestaat? Ik weet dat voor mijn leerlingen het deel van de college dat het meeste voor hen heeft betekend, de relaties zijn die ze hier hebben opgebouwd. Ik zag het hoe kinderen, toen we virtueel waren, samen op Zoom wilden lunchen. Ik zag het aan de manier waarop toen we hybride waren, de kinderen die moeite hadden om on-line te leren, tot bloei kwamen in de aanwezigheid van zorgzame volwassenen in mijn schoolgebouw. Ik zag het afgelopen week toen, terwijl ik mijn klaslokaal aan het inrichten was, drie studenten van vorig jaar langskwamen en riepen: “Mevrouw. Ko!” en vertelde me hoe ze zich nerveus en opgewonden voelden om weer persoonlijk te zijn. Onze studenten hunkeren naar veiligheid, gemeenschap en vertrouwensrelaties. Wanneer we ons op deze pijlers concentreren, begint de genezing en volgt het leren.