Mumbai, India – In de rustige omhelzing van een klein Indiaas dorp, waar dromen vaak worden gefluisterd tegen de achtergrond van eenvoud, ontstond een voetbalwonder dat voorbestemd was voor grootsheid.
Maak kennis met Manisha Kalyan, de jonge Indiase voetbalsensatie wiens lange reis van de smalle straatjes van Muggowal in Punjab naar het illustere podium van de UEFA Girls’s Champions League niets minder is dan een opmerkelijke odyssee.
Kalyan deed tijdens haar schooltijd mee aan atletiek en basketbal voordat voetbal haar hart veroverde. Ze durfde buiten de grenzen van haar landelijke start te dromen en maakte in 2019, op 17-jarige leeftijd, de overstap naar India.
Vorig jaar kreeg Kalyan de gouden kans om te tekenen bij de Cypriotische membership Apollon Women. Een zeldzame kans voor Indiase voetballers, gezien de ranglijst van het land van 65 op de FIFA-ranglijst voor dames en 102 op de ranglijst van heren.
“Ik heb de juiste beslissing genomen om bij Apollon te gaan werken, omdat ik hier nieuwe dingen aan het verbeteren ben en leer,” vertelde Kalyan aan Al Jazeera vanuit Limassol.
“Zelfs voordat ik werd opgeroepen voor India droomde ik ervan om in het buitenland te spelen, need als je op jonge leeftijd in het buitenland begint te spelen, kun je je verbeteren en meer bijdragen aan het nationale workforce.”
Kalyan tekende voor Apollon nadat ze voor drie Indiase golf equipment had gespeeld, waaronder Gokulam Kerala, met wie ze tweemaal de hoogste Indian Girls’s League received.
Kalyan staat bekend om haar snelheid en vermogen om zich aan verschillende posities aan te passen en wordt de afgelopen tijd erkend als een van de beste Indiase spelers.
De All India Soccer Federation noemde haar de Damesspeler van het Jaar in 2021-2022 en 2022-2023 en ze maakte ook deel uit van het Indiase workforce dat goud received op de Zuid-Aziatische Spelen in 2019.
Kalyan werd beroemd in 2021 nadat ze de eerste Indiër werd die een doelpunt scoorde tegen Brazilië in een vriendschappelijke wedstrijd, die India met 6-1 verloor.
Ze beschouwt het als het meest bijzondere doelpunt uit haar carrière.
𝐀𝐈𝐅𝐅 𝐀𝐖𝐀𝐑𝐃𝐒 𝟐𝟎𝟐𝟐-𝟐𝟑 🏆
ꜱʀ. ᴘʟᴀʏᴇʀ ᴏꜰ ᴛʜᴇ ʏᴇᴀʀ 🥇
Lallianzuala Chhangte (mannen)
Manisha Kalyan (vrouwen)#Indiaasvoetbal ⚽️ pic.twitter.com/9oIIiCn1Mj— Indiase voetbalteam (@IndianFootball) 4 juli 2023
‘Als je stil bent, krijg je de bal niet’
Het aanbod van Apollon kwam niet als een verrassing voor Kalyan, die onthulde dat ze sinds dat doelpunt tegen Brazilië interesse had gewekt van buitenlandse golf equipment.
Hoewel Kalyan in de wolken was met de rente van Apollon, wist ze heel weinig waarvoor ze zich inschreef.
“Toen ik besloot om bij Apollon te tekenen, wist ik niet veel over Cyprus. Ik deed wat onderzoek naar de membership en het land en vond dat dit een goed idee zou zijn. Ik had een aantal wedstrijden uit de Cypriotische Eerste Klasse gezien en wist dat Apollon in de Girls’s Champions League had gespeeld, waar ik aan wilde deelnemen”, zei ze.
Een taalbarrière en enkele culturele verschillen maakten Kalyan’s begin van het leven op Cyprus moeilijk, maar langzaam vond ze haar weg.
“Toen ik bij de membership kwam, verstond ik niet zoveel Engels als nu en kon ik niet veel met mijn teamgenoten praten, wat moeilijk was”, herinnert Kalyan zich.
“Nu ik een beetje Engels spreek, heb ik een band met ze opgebouwd. Ik vind communicatie zowel op als buiten het veld belangrijk, need als je stil bent tijdens wedstrijden, krijg je de bal niet. Toen ik tijdens de wedstrijden begon te communiceren, ging het beter.”
Kalyans droom om in de Girls’s Champions League te spelen kwam afgelopen augustus uit toen ze in de kwalificatieronde tegen het Letse SFK Riga speelde. In september zette ze nog een veer op haar pet door de eerste Indiër te worden die scoorde in de Girls’s Champions League toen ze in de kwalificatiewedstrijden het internet vond tegen het Georgische FC Samegrelo.
Kalyan kwam in dat duel als invaller in de tweede helft en scoorde een verbluffend doelpunt met hyperlinks vanuit het strafschopgebied.
“De kans krijgen om te spelen en te scoren in de Girls’s Champions League is het beste deel van mijn leven geweest”, zei Kalyan.
“Ik was toen heel gelukkig, maar nu heb ik grotere doelen. Ik wil het komende jaar individueel verbeteren en beter presteren voor India.”
#IndianFootballersAbroad#ManishaKalyan
Bekijk het historische UEFA Champions League-doelpunt van Manisha Kalyan vanuit een andere hoek, met Grieks commentaar
Dit doelpunt maakte haar de eerste Indiase voetballer die scoorde in de UEFA Girls’s Champions League met een 3-0 overwinning op Samegrelo 🇬🇪
©️- CYTA Sports activities pic.twitter.com/HF9n0sXixI
— Indiase voetbalfan (@FootbalIndiaFan) 17 september 2023
‘Moderne linksback’
Sinds hij bij Apollon kwam, is Kalyan overgegaan van een aanvaller naar een verdediger.
In India speelde Kalyan als speler van Sethu of Gokulam Kerala op de flanken of als spits, maar ze is ingezet als linksback bij Apollon.
“Ze is een hele goede moderne linksback, iemand die graag aanvalt”, zegt Apollon-coach Andreas Matthaiou. “Naar mijn mening kunnen goede spelers overal spelen.
“Ze is heel snel en vuurt hele goede voorzetten af vanaf hyperlinks. Ze kan negentig minuten rennen en technisch is ze ook goed.”
Nadat Matthaiou eerder deze maand het workforce had overgenomen, omschreef hij Kalyan als een “harde werker” en een “snelle leerling”.
“Ik ben heel blij met haar”, zei hij.
De Indiase vrouwenvoetbalexpert Anirudh Menon gelooft dat de reis van Kalyan nu al een “succesverhaal” is voor het land, dat maar heel weinig vrouwen in buitenlandse topcompetities heeft zien spelen, vooral in Europa.
India’s topscorer aller tijden Bala Devi is de speler met het hoogste profiel die in Europa speelt en vertegenwoordigt de Schotse topclub Rangers, terwijl anderen in de lagere competities in Europa of in de hoogste divisies in kleine Aziatische landen zoals Bhutan en de Malediven hebben gespeeld. en Nepal.
“Bala Devi is misschien wel de beste damesspeelster die India heeft voortgebracht, en ze kreeg de kans pas toen ze dertig werd. Dus als ze in haar beste jaren niet in het buitenland kon spelen, was het vrij onwaarschijnlijk dat iemand anders dat wel had kunnen doen,” zei Menon.
Slechte speeltijd voor vrouwen
Het Indiase nationale damesteam staat hoger gerangschikt dan hun mannelijke tegenhangers, maar krijgt nog steeds minder kansen.
De Indian Girls’s League (IWL) duurt meestal een maand. Hoewel het huidige seizoen ongeveer vier maanden duurt, doet het het nog steeds slecht in vergelijking met topcompetities elders die meer dan zeven maanden duren.
“Toen ik bij de IWL speelde, duurde de competitie een maand, maar daarna wist je niet wat de toekomst biedt”, zei de magere 22-jarige.
“Als je deel uitmaakt van het Indiase workforce, krijg je vaak bekendheid by way of toernooien, maar de relaxation van de binnenlandse spelers krijgt nauwelijks speeltijd.
“Om een goede speler te worden, moet je continu spelen, minstens één keer per week. Hoe vaak je ook traint, je kaliber en verbeterpunten ontdek je pas als je een competitieve wedstrijd speelt.”
Kalyan, die vorig seizoen met Apollon de Cypriotische Eerste Klasse received, zei dat ze een betere speelster is geworden sinds ze naar Europa is verhuisd.
“Het belangrijkste verschil tussen het damesvoetbal in Europa en India is dat de spelers in Europa zuivere aanrakingen hebben. Als ze de bal ontvangen, is hun eerste aanraking behoorlijk goed. Zelfs de passing is geweldig”, voegde Kalyan eraan toe.
“Spelers in Europa hebben een goed begrip van het spel – hun runs, positionering en tactieken zijn allemaal behoorlijk indrukwekkend. Terwijl in India de spelers niet goed zijn in hun foundation.”
Menon, die verslag deed van Kalyans carrière in India, zei dat ze zich bij Apollon heeft verbeterd door tegen tegenstanders van haar kaliber te spelen.
“Eén ding dat me opviel, is dat ze niet beter is dan iedereen”, zei Menon.
“Als je naar de IWL keek, zou je kunnen zien dat ze in de meeste wedstrijden kon doen wat ze wilde … Maar op Cyprus kun je zien dat ze het opneemt tegen tegenstanders van haar kaliber, en dat ze tougher werkt dan vroeger in India. .”
Matthaiou, haar coach bij Apollon, gelooft dat Kalyan een geweldige toekomst kan opbouwen als ze zich blijft verbeteren.
“Ik geloof dat ze een speler is die een baanbrekende affect kan hebben.”