Dit kalenderjaar heeft al voor een paar schokkende exits gezorgd in de Formule 1, de ene gepland en de andere ongepland. Ten eerste was Guenther Steiner afwezig als teambaas bij Haas, de enige teambaas in hun geschiedenis die voorafgaand aan het seizoen 2024 werd ontslagen. Toen kwam de verbluffende aankondiging dat Lewis Hamilton Mercedes na het seizoen 2024 zou verlaten om zich voor het seizoen 2025 bij Ferrari te voegen.

Zou er vóór het seizoen 2024 nog een schokkende exit in de maak kunnen zijn?

Maandag kwamen er berichten naar boven dat Crimson Bull-teambaas Christian Horner te maken kreeg met een intern onderzoek wegens ‘ongepast gedrag’. Nederlandse uitlaat De Telegraaf was de eerste die verslag uitbracht over het onderzoek en stelde dat een medewerker van Crimson Bull ernstige beschuldigingen over de teambaas had geuit tegenover het moederbedrijf van het staff, Crimson Bull GmbH.

Wat het onderzoek zelf betreft, is de berichtgeving gevarieerd. Een aside verslag in De tijden stelt dat de klacht afkomstig was van een vrouwelijke collega en betrekking had op “ongepast, controlerend gedrag”, terwijl de Bijbehorende pers beweert dat de klacht gaat over de agressieve managementstijl van Horner. Motorsport-Totaal meldde dat er een “file met belastend materiaal bij Crimson Bull in Fuschl ligt dat de beschuldigingen samenvat”, en dat “Horner naar verluidt vriendelijk werd geadviseerd om vrijwillig af te treden als teambaas en zijn put up te verlaten.”

Crimson Bull heeft maandag een korte verklaring uitgegeven: bevestiging van het onderzoek:

“Nadat het bedrijf op de hoogte was gebracht van bepaalde recente beschuldigingen, startte het een onafhankelijk onderzoek. Dit proces, dat al gaande is, wordt uitgevoerd door een externe gespecialiseerde advocaat. Het bedrijf neemt deze zaken uiterst serieus en het onderzoek zal zo snel als praktisch mogelijk wordt afgerond. Het zou op dit second niet gepast zijn om verder commentaar te geven.”

Op dinsdag Duitse outlet Auto Motor en Sport meldde dat de betrokken partijen vrijdag zullen worden ondervraagd en dat “(i)f de externe onderzoekers tot de conclusie komen dat de beschuldigingen van naleving het voortgezette dienstverband onmogelijk maken, Crimson Bull op korte termijn op zoek zal moeten gaan naar een nieuwe teambaas. .”

Het onderzoek komt slechts enkele dagen voordat Crimson Bull de RB20 gaat lanceren, hun uitdager voor het seizoen 2024 en de opvolger van de RB19, een van de meest dominante auto’s in de geschiedenis van de F1. De RB19 bracht Max Verstappen naar zijn derde rijderskampioenschap op rij, aangezien hij een seizoen geleden 19 van de 22 Grand Prix gained. Teamgenoot Sergio Pérez eindigde als tweede in het rijderskampioenschap en hielp het staff aan de tweede constructeurstitel op rij.

Foto door Mark Thompson/Getty Photos

Of Horner in de buurt is om Crimson Bull te zien jagen op een derde titel op rij lijkt twijfelachtig. Zoals vermeld in alle rapporten, wordt Horner in het onderzoek verondersteld onschuldig te zijn, en de teambaas ook ontkende elk wangedrag.

Het onderzoek komt ook na een seizoen waarin er talloze meldingen waren van een interne machtsstrijd bij Crimson Bull waarbij Horner en senior adviseur Dr. Helmut Marko betrokken waren. Marko weigerde commentaar toen hem maandag werd gevraagd naar het onderzoek naar Horner.

Wat betreft wie Horner mogelijk zou kunnen vervangen bij Crimson Bull, het staff heeft opties, zowel intern als extern. Jonathan Wheatley, sportief directeur van het staff, is een interne optie. Wheatley was een van de eerste aanstellingen bij het staff in 2006 en heeft een pitcrew-operatie opgebouwd die grotendeels wordt beschouwd als een van de beste in de sport. Pierre Waché, de technisch directeur van het staff, is een andere interne optie, maar het zou logischer zijn als Waché tussen de twee in zijn huidige rol zou blijven om toezicht te houden op de technische ontwikkelingen terwijl Wheatley de promotie kreeg.

Wat mogelijke externe opties betreft, omvatten onlangs ontslagen teamleiders Mattia Binotto, die Ferrari na het seizoen 2022 verliet, Otmar Szafnauer, die vorig jaar werd ontslagen bij Alpine, en de onlangs ontslagen Steiner. Deze zouden op zijn finest echter als afstandsschoten worden beschouwd, gezien de interne opties die Crimson Bull ter beschikking staan, en de timing, aangezien het nog maar een paar dagen verwijderd is van het staff dat de dekking op de RB20 doorbreekt.

Dan is er nog de kwestie van Adrian Newey, de Chief Technical Officer van het staff. Newey wordt verantwoordelijk gehouden voor een groot deel van het succes van Crimson Bull en wordt geprezen als misschien wel de grootste auto-ontwerper in de geschiedenis van de F1. Sterker nog, hij is letterlijk schreef er het boek over.

Oude F1-journalist Joe Saward meldde dinsdagochtend vroeg dat een contractclausule waar veel geruchten over gaan, die Newey in staat zou stellen Crimson Bull te verlaten als Horner zou vertrekken – en vice versa – tot bloei zou kunnen komen als Horner zou worden ontslagen:

Dit alles zorgt voor een fascinerende week bij Crimson Bull.