Tachtig spelers zullen de slag slaan op de AT&T Pebble Seaside Professional-Am deze week, waardoor het het kleinste en toch sterkste deelnemersveld in de toernooigeschiedenis is.

Tien van de elf beste spelers ter wereld strijden om een ​​geldbedrag van $20 miljoen. De winnaar ontvangt niet alleen $3,6 miljoen, maar ook 700 FedEx Cup-punten.

Dit ongrijpbare deelnemersveld omvat de 50 beste finishers van de FedEx Cup-ranglijst van vorig jaar, degenen die tussen de 51e en 60e eindigden tijdens de FedEx Cup-herfstde topspeler uit het Race to Dubai-klassement die anderszins niet is vrijgesteld: Nicolai Højgaard, en spelers in de prime 30 van de officiële World Golf Rankings die anderszins niet zijn vrijgesteld.

Dankzij die laatste bepaling ontving Justin Thomas deze week een uitnodiging.

Het bevat ook vijf spelers uit de Aon Swing 5, een nieuwe categorie die voor het seizoen 2024 is geïmplementeerd. Deze bestaat uit de vijf beste FedExCup-puntenverdieners van de laatste drie Full-Area-evenementen: de Sony Open in Hawaï, De AmericanExpressen de Boerenverzekering geopenddie anderszins niet zijn vrijgesteld.

Foto door Christian Petersen/Getty Photos

Matthieu Pavon, Grayson Murray, Christiaan Bezuidenhout, Kevin Yu en Stephan Jaeger vormen de oorspronkelijke Aon Swing 5 en kregen daarmee toegang tot de AT&T Pebble Seaside Professional-Am.

Toch ontvingen vier andere spelers uitnodigingen voor Pebble Seaside through sponsorvrijstellingen: Peter MalnatiMaverick McNealy, Webb Simpson en Adam Scott.

Alle vier de spelers fungeren als spelerdirecteuren op de PGA Tourbeleidsraad. Ze hebben de tour moeten helpen begeleiden door middel van onderhandelingen met de Strategische Sportgroep (SSG) en het Saudi Public Funding Fund (PIF) de afgelopen maanden.

Maar de realiteit is dat drie van deze vier spelers niets te maken hebben met dit verheven toernooi.

Daarom hebben sommige spelers deze week hun woede geuit over de opname van Malnati, McNealy en Simpson.

“Het lijkt op een samenzwering, een politiek spel dat nooit op Tour magazine gebeuren”, één ervaren speler gezegd tegen Golfweek. “Het is erg schaduwrijk als je het mij vraagt.”

Nog een toegevoegd aan Golfweek: “Het doorstaat de geurtest niet. Het leuke van sport is dat het vroeger de uitlaatklep was waar alles op het veld of de baan werd bepaald. Golf is altijd de ultieme meritocratie geweest.”

Van de vier spelers die sponsorvrijstelling hebben ontvangen, staat alleen Scott in de prime 100 van de officiële World Golf Rankings. De Masters-kampioen van 2013 staat momenteel op de 51e plaats van de wereld en behaalde een seizoen geleden vijf top-10-plaatsen.

Foto door Tracy Wilcox/PGA Tour through Getty Photos

Scott miste de play-offs van de FedEx Cup van 2023, niet omdat hij slecht speelde, maar omdat hij niet genoeg speelde. Vorig jaar maakte hij 15 van de 17 bezuinigingen op tournee. De afgelopen jaren heeft de 43-jarige Aussie prioriteit gegeven aan het spelen over de hele wereld in plaats van uitsluitend op de PGA Tour te spelen.

Ondertussen komen de andere drie spelers niet in de buurt van het snuiven van de prime 100.

McNealy staat momenteel 197e in de wereld, terwijl Simpson en Malnati respectievelijk 225e en 249e zijn.

Zeker, Simpson heeft de 2013 gewonnen US open, en was vroeger een top-5-speler ter wereld, maar zijn spel is de afgelopen jaren achteruitgegaan. Zijn recente resultaten rechtvaardigen geen plek in een prestigieus veld als Pebble Seaside deze week, waar sommige spelers uit de prime 100 niet de kans hebben om te spelen.

Maar aan de andere kant belonen de PGA Tour- en toernooiorganisatoren op Pebble Seaside deze spelerdirecteuren misschien voor hun harde werk, tijd en toewijding tijdens deze vijandige periode binnen de sport.

Dat is inderdaad een aardig gebaar, maar bij golf is er geen plaats voor politieke spelletjes, en andere spelers hebben dat ook geroken.

Jack Milko is een golfstafschrijver voor SB Nation’s Taking part in By. Zorg ervoor dat je uitcheckt @_PlayingThrough voor meer golfdekking. Je kunt hem volgen op Twitter @jack_milko ook.