Het gezoem van de zoemers kan oorverdovend zijn als er verkiezingen dichterbij komen.

In Indonesië, waar op 14 februari algemene verkiezingen worden gehouden, is een zwerm buzzers – mensen die betaald worden om grote hoeveelheden materiaal op sociale media te plaatsen – in volle gang. Hun doel: het electoraat beïnvloeden. Te midden van de digitale ruis proberen Ika Idris, een sociaal wetenschapper aan de campus van de Monash Universiteit in Jakarta, en haar collega’s veranderingen in haatzaaiende uitlatingen te volgen, evenals de invloed van desinformatie – zoals een door kunstmatige intelligentie (AI) gegenereerde ‘deepfake’ video, waarin een presidentskandidaat Chinees spreekt, – wat een nauwe alliantie met China zou suggereren – over de kiezers.

De desinformatie-speurneuzen: een sleutelrol voor wetenschappers bij naderende verkiezingen

Voorheen had Idris free of charge toegang tot gegevens van X (voorheen Twitter), maar vorig jaar beëindigde het sociale-mediaplatform zijn beleid van free of charge gegevenstoegang voor academische onderzoekers, en ze kan de kosten niet betalen. Nu moet Idris medewerkers in rijkere landen vragen om hun gegevens met haar te delen in de aanloop naar de verkiezingen, waardoor ze minder ruimte heeft om met zoekparameters te experimenteren.

Zo’n 13.000 kilometer verderop, in Seattle, Washington, bestuderen computerwetenschapper Kate Starbird en haar collega’s van de Universiteit van Washington hoe geruchten zich verspreiden op sociale media, terwijl de Verenigde Staten op weg zijn naar hun eigen presidentsverkiezingen in november. Tijdens de laatste verkiezingscyclus van 2020 stroomde haar e-mailbox vol met verzoeken om samenwerking en advies. Dit jaar is het veel rustiger, vertelt ze.

2024 is het jaar van de verkiezingen: bijna de helft van de wereldbevolking woont in landen waar dit jaar verkiezingen plaatsvinden. Ondertussen blijft het bereik van sociale media groeien en worden generatieve AI-tools die deepfakes kunnen creëren toegankelijker en krachtiger dan voorheen. Toch zeggen onderzoekers dat ze zich in de slechtste positie bevinden waarin ze zich al jaren bevinden als het gaat om het monitoren van de affect van deze instrumenten op de verkiezingen.

“Als we het boek over 2024 sluiten, is de kans zeer groot dat we veel minder zullen weten over wat er in 2024 is gebeurd dan wat er in 2020 is gebeurd”, zegt Joshua Tucker, een computationeel sociaal wetenschapper aan de New York College. Maar, voegt hij eraan toe, internet als Idris en Starbird, vinden anderen manieren om de beperkingen te omzeilen. “Onderzoekers zijn creatief.”

Onderzoek naar sociale media

In Europa, waar naar verwachting zowel negen landen als de Europese Unie dit jaar parlementsverkiezingen zullen houden, heerst er meer optimisme. De Digital Providers Act (DSA) van de EU – ingrijpende wetgeving die gedeeltelijk tot doel heeft de verspreiding van desinformatie te beperken – zal op 17 februari in werking treden voor sociale-mediaplatforms. In die moist zijn bepalingen opgenomen om doorgelichte onderzoekers toegang te geven tot gegevens van sociale-mediaplatforms om de systeemrisico’s van sociale media in Europa te bestuderen.

Hoe Fb, Twitter en andere databronnen een revolutie teweegbrengen in de sociale wetenschappen

“Ik vestig veel hoop op de DSA”, zegt Philipp Lorenz-Spreen, een computationeel sociaal wetenschapper aan het Max Planck Instituut voor Menselijke Ontwikkeling in Berlijn. Voorlopig weten onderzoekers nog niet hoe deze bepalingen zullen worden geïmplementeerd, inclusief wat voor soort gegevens zullen worden verstrekt, welk soort onderzoek in aanmerking komt voor toegang en of de gegevens nuttig zullen zijn voor degenen die hopen de Europese verkiezingen van 2024 te monitoren. . In landen buiten de EU zijn onderzoekers benieuwd of ze überhaupt in aanmerking zullen komen om de bepalingen van de DSA te gebruiken om toegang te krijgen tot gegevens. Sommige platforms, waaronder Fb en X, hebben vroege versies van interfaces uitgebracht voor het extraheren van grote hoeveelheden gegevenstoegang in overeenstemming met de DSA. Toen Lorenz-Spreen om toegang vroeg, vroeg X hem uit te leggen hoe zijn onderzoek de systeemrisico’s voor onder meer de volksgezondheid, de verspreiding van illegale inhoud en het in gevaar brengen van grondrechten in de EU zou beïnvloeden. Hij wacht nog steeds op een beslissing op zijn aanvraag.

Toch hebben onderzoekers in het buitenland goede hoop dat de DSA hen de mogelijkheid zal bieden om gegevens te verkrijgen – of op zijn minst dat de DSA andere landen zal inspireren soortgelijke wetgeving in te voeren. “Dit is een deur die opengaat”, zegt Maria Elizabeth Grabe, die desinformatie en desinformatie bestudeert aan de Boston College in Massachusetts. “Er is nogal wat opwinding.”

Maar ze kan ook de effecten voelen van de politieke druk in de Verenigde Staten op het terrein, en ze maakt zich zorgen dat financiers onderzoek uit de weg gaan waarin het woord ‘desinformatie’ wordt genoemd, om te voorkomen dat technologiebedrijven en andere bedrijven kritiek – of zelfs juridische stappen – zullen ontketenen. groepen. Dit is een zorgwekkende mogelijkheid, zegt Daniel Kreiss, die communicatie studeert aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. “We zijn een behoorlijk robuuste ploeg”, zegt hij. “Maar waar ik me het meeste zorgen over maak is de toekomst van het vakgebied en de mensen die zonder de bescherming van hun ambtstermijn op de proppen komen.”

Creatieve oplossingen

Ondanks aanhoudende uitdagingen is de gemeenschap van onderzoekers die de affect van sociale media op de samenleving proberen te beoordelen, blijven groeien, zegt Rebekah Tromble, onderzoeker op het gebied van politieke communicatie aan de George Washington College in Washington DC.

En achter de schermen onderzoeken onderzoekers verschillende manieren van werken, zegt Starbird, zoals het ontwikkelen van methoden om on-line gedeelde video’s te analyseren en om problemen bij de toegang tot gegevens te omzeilen. “We moeten leren hoe we inzichten kunnen verkrijgen uit beperktere datasets”, zegt ze. “En dat biedt ruimte voor creativiteit.”

Sommige onderzoekers gebruiken kwalitatieve methoden, zoals het afnemen van gerichte interviews, om de effecten van sociale media op politiek gedrag te bestuderen, zegt Kreiss. Anderen vragen gebruikers van sociale media om vrijwillig hun gegevens te doneren, soms met behulp van browserextensies. Tucker heeft experimenten uitgevoerd waarbij hij vrijwilligers een kleine vergoeding betaalt om ermee in te stemmen een bepaald sociale-mediaplatform voor een bepaalde periode niet meer te gebruiken. Vervolgens gebruikt hij enquêtes om te bepalen hoe dit hun blootstelling aan desinformatie en hun vermogen om waarheid van fictie te onderscheiden beïnvloedt.

Tucker heeft dergelijke experimenten uitgevoerd in Bosnië, Cyprus en Brazilië, en is van plan deze uit te breiden naar Zuid-Afrika, India en Mexico, waar dit jaar allemaal verkiezingen zullen plaatsvinden. Het meeste onderzoek naar de politieke invloed van sociale media is gedaan in de Verenigde Staten, en onderzoek in het ene land is niet noodzakelijkerwijs van toepassing op het andere, zegt Philip Howard, een sociaal wetenschapper en hoofd van het Worldwide Panel on the Data Surroundings, een non-profitorganisatie. organisatie gevestigd in Zürich, Zwitserland, met onderzoekers uit 55 landen. “We weten veel meer over de effecten van sociale media op Amerikaanse kiezers dan elders”, zegt hij.

Twitter heeft de wetenschap veranderd – wat gebeurt er nu het in rep en roer is?

Die vooringenomenheid kan het beeld vertekenen van wat er in verschillende regio’s gebeurt, zegt Ross Tapsell, die digitale technologieën bestudeert met een focus op Zuidoost-Azië aan de Australian Nationwide College in Canberra. Onderzoekers en financiers in het Westen richten zich bijvoorbeeld vaak op buitenlandse invloed op sociale media. Maar Tapsell zegt dat onderzoekers in Zuidoost-Azië zich meer zorgen maken over lokale bronnen van desinformatie, zoals bronnen die worden versterkt door zoemers. De zoemers van Indonesië hebben tegenhangers in de Filippijnen, waar ze trollen worden genoemd, en in Maleisië, waar ze cybertroopers worden genoemd.

Bij gebrek aan relevante en alomvattende gegevens over de invloed en bronnen van desinformatie tijdens verkiezingen kunnen tegenstrijdige verhalen gebaseerd op anekdotes centraal komen te staan, zegt Paul Resnick, een computationeel sociaal wetenschapper aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor. “Anekdotes kunnen misleidend zijn”, zegt hij. “Het zal gewoon een mist zijn.”