Het Indiase Hooggerechtshof heeft deze week ingestemd met het horen van argumenten in een betwisting van een controversiële nieuwe boswet. Een officieel verzoek om een ​​hoorzitting werd afgelopen oktober bij het Hooggerechtshof ingediend door 13 voormalige functionarissen van het ministerie van Bosbeheer en Milieu, die zeggen dat de gewijzigde Forest Conservation Act ongrondwettelijk is. De volgende hoorzitting, die nog moet worden gepland, is de laatste in een reeks protesten tegen de moist – die volgens sommige wetenschappers het gemakkelijker maakt om bossen te kappen voor ontwikkeling en de rechten aantast van miljoenen mensen die afhankelijk zijn van deze ecosystemen.

Knessetlid Ranjitsinh Jhala, voormalig afdelingshoofd bij het Ministerie van Milieu en Bossen, en mede-indiener van de zaak, zegt dat de herziene moist de ecologie van India en het levensonderhoud van mensen die in de bossen wonen, zou schaden. “Er is niets in deze daad waarvan we kunnen zien dat het natuurbehoud, voedselzekerheid, ecologische veiligheid en levensonderhoud zal helpen”, zegt hij.

De Forest Conservation Act werd oorspronkelijk in 1980 in het leven geroepen om de eisen die de natuur, lokale gemeenschappen, bedrijven en de overheid aan bossen stellen, in evenwicht te brengen. Het beschermde al het beboste land tegen gebruik voor landbouw, houtplantages, houtkap of andere commerciële doeleinden. Als landeigenaren het land wilden ontwikkelen, moesten ze plannen ter goedkeuring voorleggen aan de centrale overheid, en vaak was ‘compenserende bebossing’ vereist.

Het Indiase parlement heeft afgelopen augustus gestemd om de moist te wijzigen, waardoor grote bosgebieden opengesteld worden voor ontwikkeling en een aantal nieuwe projecten vrijgesteld worden van de goedkeuringsplicht. De moist zou in december in werking treden, maar is opgeschort in afwachting van de uitkomst van de hoorzitting.

De goedkeuring van het wetsvoorstel door het parlement vond plaats tegen een achtergrond van protest van wetenschappers, milieugroeperingen en stammen. India wordt door ecologen beschreven als megadivers, met ongeveer 8% van alle geregistreerde soorten. Bossen bedekten in 2021 21% van het land, volgens de Indiase staat van het bos 2021 rapport. En slechts 5,3% ervan wordt strikt beschermd. Sommige wijdverspreide zoogdieren, zoals de tijger (Panthera Tigris) en de Aziatische olifant (Elephas maximus), leven buiten deze beschermde gebieden, in aangrenzende landen. De nieuwe moist zou hun leefgebieden kunnen versnipperen, wat kan leiden tot meer conflicten tussen mens en dier, zegt Sandeep Sharma, een ecoloog bij het Duitse Centrum voor Integratief Biodiversiteitsonderzoek in Leipzig, die de petitie niet heeft ondertekend. Fragmentatie zou ook het vermogen van het ecosysteem om diensten aan mensen te leveren, zoals zoet water en schone lucht, verminderen, zegt hij. “Het water uit een aaneengesloten stuk bos is anders dan het water dat je uit een versnipperd bos haalt”, zegt hij.

Natuur nam contact op met het Indiase ministerie van Milieu, Bosbouw en Klimaatverandering voor commentaar, maar reageerde nog niet op het second van publicatie.

De daad

Een belangrijke verandering in de moist hangt af van de juridisch aanvaarde betekenis van ‘bos’. Een uitspraak van het Hooggerechtshof over de moist in 1996 definieerde het woord volgens het woordenboek, dat volgens de Oxford Engels Woordenboek is “een groot gebied dat voornamelijk bedekt is met bomen en kreupelhout”. Nu erkent de overheid alleen gebieden die in officiële registers als bos zijn geregistreerd.

Ecologen schatten dat 27,6% van de Indiase bosbedekking, een gebied dat ongeveer zo groot is als Oeganda, niet geregistreerd is en bescherming zou verliezen. Het ministerie van Milieu heeft staten gevraagd om hun bossen binnen een jaar in kaart te brengen en te registreren, maar dit zal een uitdaging blijken, zegt Meenal Tatpati, een onafhankelijke advocaat en milieuonderzoeker gevestigd in Pune, India. Ze zegt dat het Hooggerechtshof in 1996 de staten opdracht heeft gegeven commissies van deskundigen op te richten om niet-geregistreerde bossen te identificeren, maar 27 jaar later hebben de meeste staten dat nog steeds niet gedaan.

De gewijzigde moist verleent ook vrijstellingen van toetsing om redenen van nationale veiligheid of defensie. Maar Ranjitsinh zegt dat de moist onnauwkeurig is geformuleerd, waardoor interpretaties mogelijk zijn die “niet helemaal in overeenstemming zijn met de geest van de moist, en soms zelfs niet in overeenstemming met de letter van de moist”.

Projecten binnen 100 kilometer van de grenzen van India die van “nationaal belang” zijn of die doeleinden van “nationale veiligheid” dienen, zijn vrijgesteld van toetsing op grond van de moist. Dit bestrijkt een uitgestrekt gebied met talloze natuurreservaten en bossen, zegt Sharma. Het grensgebied omvat zeldzame bossen op de Andamanen en Nicobaren en herbergt soorten van mondiaal belang, waaronder kwetsbare sneeuwluipaarden.Panthera uncia) in het Changthang Wildlife Sanctuary in de woestijn van de Himalaya en de ernstig bedreigde grote Indiase trappen (Ardeotis nigriceps) in Rajasthan.

Het stelt ook percelen langs wegen en spoorlijnen vrij van ontwikkelingsgoedkeuring. Hoewel de vrijgestelde percelen klein zijn, kunnen ze samen een groot gebied vormen: India heeft ruim 144.000 kilometer aan snelwegen en 123.000 kilometer aan spoorlijnen.

Het amendement heeft ervoor gezorgd dat de stappen voor het verkrijgen van toestemming van stamvolken minder voorgeschreven zijn. Soumitra Ghosh, een bosrechtenactivist bij het All India Discussion board of Forest Actions, gevestigd in Siliguri, zegt dat meer flexibiliteit in het goedkeuringsproces sommige ontwikkelaars in staat zou kunnen stellen om te bezuinigen op het overleg met bosbewoners. Ongeveer 300 miljoen mensen leven in dorpen die grenzen aan de bossen en zijn daar rechtstreeks van afhankelijk India Staat van het Bos 2019 rapport. Daartoe behoren ook stammen, van wie sommigen al millennia in en rond de bossen wonen.

Internationale verplichtingen

De wijzigingen in de moist zouden ook de internationale verplichtingen van India in gevaar kunnen brengen, zegt Tatpati. In het kader van het Kunming-Montreal World Biodiversity Framework 2022 heeft India beloofd 30% van zijn land en oceanen te behouden. Er staat dat 27% al enige vorm van bescherming geniet.

Om de doelstelling van 30% te bereiken, is de Indiase regering van plan lokale overheden, gemeenschappen en particuliere landeigenaren aan te moedigen gebieden zoals dorpsgemeenschappen, gemeenschapsbossen, kunstmatige waterlichamen en kanalen te verklaren als beschermd onder de classificatie van andere effectieve gebiedsgerichte instandhoudingsmaatregelen. OECM’s).

Maar Sharma zegt dat bossen in gemeenschaps- en particulier bezit die als OECM’s zijn geclassificeerd, niet onder de gewijzigde moist zouden worden beschermd. De eigenaren kunnen er op elk second voor kiezen om deze gebieden vrij te geven, waardoor de biodiversiteitsdoelstelling van India gegijzeld wordt door de grillen van landeigenaren.

Sharma zegt dat India desalniettemin waarschijnlijk zijn doelstelling van 30% zal halen, omdat het biodiversiteitskader niet de kwaliteit van de beschermde gebieden specificeert, maar alleen de kwantiteit. Een plantagebos dat is aangelegd ter vervanging van een oude opstand zou tellen, zegt hij.

De rechtbank heeft nog niet bepaald wanneer zij de argumenten van de indieners en de regering zal horen. Ranjitsinh hoopt dat het Hooggerechtshof de gehele gewijzigde moist zal verwerpen en zal terugkeren naar het origineel. “Het hangt af van de rechtbank”, zegt hij. “We hopen en bidden allemaal dat het succesvol zal zijn.”