De bevindingen: drugsgebruik als zelfmedicatie

Het artikel constateerde dat het verband tussen middelengebruik en geestelijke gezondheid zelfs bij lage niveaus van drugs- en alcoholgebruik bestond. Dr. Tervo-Clemmens zei dat adolescenten met een laag middelengebruik mogelijk zelfmedicatie gebruiken en dat hun relatief bescheiden middelengebruik waarschijnlijk niet de onderliggende geestelijke gezondheidsproblemen zou veroorzaken.

Maar uit het onderzoek bleek ook dat de meest frequente en intensieve gebruikers van de stoffen de ernstigste psychische symptomen ervoeren. In deze gevallen, zei Dr. Tervo-Clemmens, kunnen de adolescenten hun symptomen verergeren, zelfs als ze middelen gebruiken voor zelfmedicatie.

Concreet bleek uit het onderzoek dat dagelijks of bijna dagelijks gebruik – maar niet wekelijks of maandelijks – van stoffen verband hield met een gematigde toename van de symptomen. Onderzoekers beschreven het verband als ‘dosisafhankelijk’, omdat de mate van gebruik verband hield met de intensiteit van de symptomen.

Achtergrond: twee sterke datasets

De kracht van het onderzoek kwam voort uit het gebruik van twee datasets die vergelijkbare bevindingen opleverden.

Eén steekproef maakte gebruik van enquêtegegevens van 15.600 middelbare scholieren uit Massachusetts met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 16 jaar. De tweede steekproef maakte gebruik van soortgelijke zelfgerapporteerde gegevens van 17.000 respondenten van de nationale Youth Danger Habits Survey.

In beide groepen, zo merkten de auteurs van het onderzoek op, “hadden alcohol-, cannabis- en nicotinegebruik elk significante, matige, dosisafhankelijke associaties met ergere psychiatrische symptomen, waaronder zelfmoordgedachten.”

Een andere belangrijke bevinding was dat er een verband bestond tussen meerdere symptomen en tussen meerdere stoffen. “Het is niet alleen hashish, het is niet alleen alcohol, het is niet alleen nicotine”, zei Dr. Tervo-Clemmens. “Het lijkt erop dat het ongeacht de inhoud is.”

Wat is er nieuw: een generatieverandering

Vergeleken met voorgaande generaties ervaren de adolescenten van vandaag meer geestelijke gezondheidsklachten, maar een afnemend gebruik van medicine en alcohol. Vooral binge-drinken en het roken van sigaretten zijn sterk gedaald, waardoor een kleiner deel van de adolescentenpopulatie wordt getroffen.

Deze brede developments kunnen het idee ondersteunen dat het vragen aan tieners over middelengebruik een manier zou kunnen zijn om te screenen op geestelijke gezondheidsproblemen, zei dr. Tervo-Clemmens. Dat komt omdat de groep regelmatige middelengebruikers kleiner is dan vroeger en mogelijk nauwer verbonden is met individuen die zelfmedicatie gebruiken of op een andere manier te maken hebben met geestelijke gezondheidsproblemen.