BESTAND – Washington Wizards-hoofdcoach Wes Unseld Jr. schreeuwt tegen zijn workforce tijdens de eerste helft van een NBA-basketbalwedstrijd tegen de Portland Path Blazers in Portland, Oregon, donderdag 21 december 2023. Unseld Jr. is afwezig als coach van de Washington-tovenaars. (AP Foto/Steve Dykes, bestand)

WASHINGTON – Te midden van een verbouwing zonder veel fundament vond het frontoffice van de Washington Wizards dat de spelers een nieuwe stem nodig hadden.

Wes Unseld Jr. werd donderdag afgezet als coach van de Wizards halverwege zijn derde seizoen bij het workforce, dat de op één na minste overwinningen in de NBA heeft. Assistent Brian Keefe werd benoemd tot interim-coach.

Unseld blijft bij het workforce in een frontoffice-adviesrol. Hij werd terzijde geschoven omdat de Wizards vijf opeenvolgende en 11 van de 12 hadden verloren; die nutteloze runs gingen donderdagavond door toen Washington met 123-108 viel tegen de Utah Jazz.

Wizards-president Michael Winger, die toezicht houdt op de wederopbouw van het workforce, zei dat hij besloot de verandering door te voeren na verschillende ontmoetingen met hem, Unseld en algemeen supervisor Will Dawkins.

“We zouden het over het workforce hebben. We zouden praten over het concurrentievermogen van het workforce, de verantwoordelijkheid van de spelers, het plezier – onze principes”, aldus Winger. “Het werd een beetje duidelijker dat er iets was dat minder in stand hield dan ons competitieve zelf, en je bleef het maar voelen en zien, en Wes ook. Hij zag het. Hij wist het. Hij voelde het. En hij gaf alles wat hij had.

“Het workforce dat hij dit seizoen van ons heeft geërfd, verschilt aanzienlijk van de groups die hij de afgelopen jaren had. De baan die hij twee jaar geleden aannam, was anders dan toen hij dit jaar had.”

De twee beste spelers van Washington – Bradley Beal en Kristaps Porzingis – werden buiten het seizoen geruild, waarbij de Wizards er weinig voor terug kregen. Niettemin vond Winger dat de spelers op de selectie niet competitief genoeg waren.

“Dit zijn gesprekken die we met hen voeren”, zei Winger. “We hebben ze vandaag ontmoet, er is geen enkele speler in de kleedkamer die blij is met deze uitkomst. Ze staken allemaal hun hand op toen we de vraag stelden: ‘Wie in deze zaal is hiervoor verantwoordelijk?’ Iedere speler stak zijn hand op. Ze weten het.”

De Wizards zeiden dat ze buiten het seizoen op zoek zullen gaan naar een fulltime vervanger.

Voorlopig zijn de spelers gefocust op het proberen het seizoen om te draaien.

“Veel mensen zijn gefocust op iets dat heel micro is, namelijk teaching, maar ik denk dat we het nu als geheel beschouwen als een organisatorische mentaliteitsverandering en dat is verdediging en verantwoordelijkheid”, zei Kyle Kuzma. “Dit zijn de eerste twee bouwstenen die de nadruk zullen leggen op iets dat we de afgelopen veertig wedstrijden misten, dus dat is iets dat je kunt verwachten.

“En we hadden het over concurrentievermogen en inspanning. De nummer één leraar daarin is de financial institution. Dus… als je niet voor je teamgenoten speelt, als je niet alles geeft, dan kun je op de financial institution plaatsnemen en ik denk dat dat bij iedereen weerklank zal vinden.’

Unseld, 48, is de zoon van wijlen Corridor of Famer Wes Unseld, die de toenmalige Bullets hielp de NBA-titel van 1978 te winnen en later het workforce coachte. De Wizards gingen 77-130 onder de jongere Unseld.

“Ik ben dankbaar dat ik als hoofdcoach van de Washington Wizards heb gediend”, zei Unseld in een verklaring van het workforce. “Ik kijk uit naar deze nieuwe kans om te werken aan de voortdurende vooruitgang van onze organisatie.”

Unseld is al jarenlang NBA-assistent en bracht van 2005 tot 2011 zes seizoenen door bij de Wizards, één bij Golden State, drie bij Orlando en zes bij Denver voordat hij in 2021 terugkeerde naar Washington.

“Het was gewoon tijd voor een nieuwe stem en we gaan met BK mee, naar hem luisteren en zijn voorbeeld volgen”, zei bewaker Tyus Jones. “We zijn veertig wedstrijden bezig en we hebben niet de vooruitgang geboekt die de frontoffice wilde dat we zouden maken, en we zullen blijven proberen ons te verbeteren en dat proberen te doen.”

Winger werd afgelopen mei aangenomen en benoemde Dawkins kort daarna tot GM.

“Er zijn stilistisch dingen die we op het veld willen zien. Concreet weten we dat onze energie er niet altijd was. We weten dat onze concurrentiekracht er niet altijd was en defensief waren sommige avonden onaanvaardbaar”, aldus Dawkins. “En dat zijn zaken waar we aan willen blijven werken. En we denken dat een frisse stem hier en nu is wat we nodig hebben, en ook voor de verbetering van de toekomst.”

Keefe kwam in juli naar Washington nadat hij de afgelopen twee seizoenen als assistent bij Brooklyn had gewerkt. Hij maakte ook deel uit van de staf van Oklahoma Metropolis en de New York Knicks. Hij begon zijn carrière als videocoördinator bij de San Antonio Spurs, die in 2007 kampioen werden.

“Ik heb veel geluk gehad dat ik kon beginnen waar ik begon”, zei Keefe. “Ik ben lang geleden in San Antonio begonnen en heb de beste ter wereld het zien doen. Gregg Popovich, Tim (Duncan), Tony (Parker), Manu (Ginobili). Veel jongens die ultraprofessioneel waren.’

Winger zei dat Unseld een aanwinst zal blijven voor de frontoffice terwijl de Wizards hun langetermijndoelen proberen te bereiken. Dawkins kijkt ernaar uit om de basketbal-lifer in de buurt te hebben.

“Als je voorop loopt in wat we proberen te doen en je bouwt de eerste stenen en legt die neer en uiteindelijk zie je, jaren later, wat ze worden, daar ben je trots op”, zei Dawkins. “En we zijn er erg trots op dat hij nog steeds met ons in de frontoffice zal samenwerken, die dingen zal identificeren en ons zal helpen te komen waar we heen willen.”