NASA’s Ingenuity-helikopter, het eerste vliegtuig dat op een andere wereld vloog, is overleden. Het kwam op 18 januari om tijdens zijn 72e vlucht in de Jezero-krater op Mars. Vindingrijkheid was bijna drie jaar oud (als je de tijd op de rode planeet meetelt).

De helikopter, een doosvormige drone met een paar 1,2 meter lange koolstofvezelbladen, was een pionier op het gebied van interplanetaire ruimtevaartuigen. NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, bouwde het als een check om te zien of het mogelijk was om gemotoriseerde vluchten uit te voeren in de ijle atmosfeer van andere werelden. Het vergezelde NASA’s Perseverance-rover naar Mars, waar beide in februari 2021 landden En begon Jezero te bestuderen.

“Inventiviteit heeft ons paradigma van onderzoek absoluut vernietigd door de introductie van deze nieuwe dimensie van luchtmobiliteit”, zegt Lori Glaze, hoofd van NASA’s afdeling planetaire wetenschappen in Washington DC.

Ingenuity zou slechts vijf vluchten maken en ongeveer een maand duren, maar uiteindelijk legde het toestel 17 kilometer van de rode planeet af en vloog tussen 2021 en 2024 in totaal bijna 129 minuten. Tijdens zijn laatste reis gebeurde er echter iets fataals – misschien wel de rotorbladen raakten de grond, maakte NASA op 25 januari bekend. Een beeld dat de helikopter van de grond maakte nadat de vlucht was geëindigd, toont de schaduw van een van de bladen, waarvan minstens een kwart ontbreekt. De helikopter kan nog steeds communiceren met de aarde, althans voorlopig, maar zal niet meer vliegen.

Sidekick en ontdekkingsreiziger

Toekomstige planetaire missies kunnen gebruik maken van de luchtlessen die zijn geleerd van Ingenuity. “Dit soort mobiliteit kan ons naar plaatsen brengen waarvan we nooit hadden gedroomd dat we ze zouden kunnen verkennen”, zegt Laurie Leshin, directeur van JPL. NASA bouwt al een helikopter met acht rotoren om Saturnusmaan Titan te verkennen, een missie die al in 2028 van begin zal gaan. En ingenieurs bij JPL hebben gewerkt aan geavanceerde helikopterontwerpen voor een toekomstige Mars-missie die grote ladingen zou kunnen vervoeren en plaatsen zoals als kliffen en ravijnen die andere ruimtevaartuigen niet kunnen bereiken.

Vindingrijkheid maakte wetenschap mogelijk op Mars, deels door onderzoekers toe te staan om te bestuderen hoe de bladen stofwolken omhoog schopten in de dunne atmosfeer van de rode planeet. Het diende ook als een soort hulpje voor Perseverance, waarbij het vaak vóór het geplande pad van de rover vloog om het landschap te verkennen op zoek naar mogelijke obstakels die voor ons lagen. Soms reed de rover echter veel sneller dan de helikopter kon vliegen, en moest Perseverance wachten tot Ingenuity hem had ingehaald.

Ingenuity stierf bovenop een oude rivierdelta in Jezero, enkele honderden meters ten noordwesten van de huidige locatie van de rover. Het doel voor beide ruimtevaartuigen was om miljarden jaren geschiedenis in de krater te verkennen, in het bijzonder of het ooit de thuisbasis was van leven op Mars. Perseverance heeft meer dan 24 kilometer afgelegd terwijl hij kernen van gesteente en vuil uit verschillende geologische omgevingen in de krater verzamelde. Tot nu toe zijn er 23 kernen verzameld; tien zitten op het oppervlak in een opslagplaats, in afwachting van een toekomstige missie om ze op te halen. De relaxation is nog aan boord van de rover.

NASA en de European House Company hopen die kernen de komende jaren terug naar de aarde te brengen voor wetenschappelijk onderzoek. Maar hun plan om dit te doen wordt vernieuwd na een onafhankelijke beoordeling Geschat wordt dat de kosten wel 11 miljard greenback kunnen bedragen.