Japan is het vijfde land ter wereld geworden dat een ruimtevaartuig op de maan heeft geland, met behulp van precisietechnologie die het mogelijk maakte dichter bij de beoogde landingsplaats te landen dan welke missie dan ook ooit heeft gedaan. Het ruimtevaartuig zou echter slechts een paar uur op het maanoppervlak kunnen hebben overleefd als gevolg van een stroomstoring.

Telemetrie toonde aan dat de Sensible Lander for Investigating Moon, of SLIM, zaterdagochtend vroeg landde in zijn doelgebied nabij de Shioli-krater, ten zuiden van de maanevenaar, vier maanden na het opstijgen vanaf het Tanegashima House Middle, voor de zuidkust van Japan.

“SLIM heeft het oppervlak van de maan bereikt. Het communiceert met ons grondstation en reageert nauwkeurig op commando’s van de aarde”, vertelde Hitoshi Kuninaka, vice-president van het in Kanegawa gevestigde Japan Aerospace Exploration Company (JAXA), op een persconferentie nadat de touchdown was voltooid.

“Het lijkt er echter op dat de zonnecellen op dit second geen elektriciteit opwekken en dat het ruimtevaartuig uitsluitend op zijn batterij werkt”, zei Kuninaka. “De batterij gaat nog enkele uren mee – die uren vormen de resterende levensduur van SLIM.” Hij zei dat de dienst de lander zou blijven monitoren, omdat er nog steeds een kans was dat de panelen zouden gaan werken.

De succesvolle touchdown komt ongeveer twee weken na een commercieel Amerikaans ruimtevaartuig gelanceerd voor de maan, om vervolgens a te ontdekken drijfgas probleem dat betekent dat het niet zal kunnen landen zoals gepland. Het is ook bijna een jaar geleden dat een Japanse commerciële lander landde neergestort mislukt naar de maan; Maanlandingen zijn berucht moeilijk af te trekken en een commercieel bedrijf moet dit nog doen.

Namrata Goswami, onderzoeker op het gebied van ruimtevaartbeleid aan de Arizona State College in de Verenigde Staten, zegt dat de succesvolle touchdown “een grote overwinning voor Azië” is. Alleen China, India en Japan hebben de afgelopen tien jaar een ruimtevaartuig op de maan gezet. Indië met succes geland in augustus 2023.

Innovatieve technologie

Volgens Kuninaka heeft SLIM zeer waarschijnlijk zijn voornaamste doel bereikt: landen op de maan met een ongekende nauwkeurigheid van 100 meter, wat een grote sprong is ten opzichte van eerdere afstanden van enkele tot tientallen kilometers. SLIM had op visie gebaseerde navigatietechnologie, die bedoeld was om het oppervlak in beeld te brengen terwijl het over de maan vloog, en zichzelf snel te lokaliseren door de beelden te matchen met kaarten aan boord.

Het blijft onduidelijk of het ruimtevaartuig ter grootte van een auto en een gewicht van 200 kilogram daadwerkelijk op de geplande, tweestapswijze met zijn vijf poten is geland. In tegenstelling tot eerdere maanlanders, die vier poten gebruikten om tegelijkertijd een relatief vlak gebied te bereiken, was SLIM ontworpen om eerst met één been aan de achterkant een helling van 15 graden buiten de Shioli-krater te raken en vervolgens naar voren te kantelen om zich op de vier voorpoten te stabiliseren.

Waarnemers suggereren dat SLIM mogelijk is gerold tijdens de touchdown, waardoor de zonnecellen niet naar de zon konden worden gericht. Kuninaka zei dat er niet genoeg gegevens beschikbaar waren om de houding of oriëntatie van de sonde huge te stellen. Als er echter wat zonlicht de zonnecellen kan bereiken, bestaat de kans dat SLIM weer tot leven komt.

Volgens Kuninaka waren nog eens twee kleine robots bedoeld om uit SLIM te worden geworpen voordat ze zouden landen. Het was de bedoeling dat ze beelden van de lander zouden maken en deze naar de aarde zouden terugbrengen, maar in dit stadium is het onduidelijk of ze zijn ingezet.

Als SLIM weer tot leven kan komen, zijn wetenschappers van plan een gespecialiseerde digicam te gebruiken – het enige wetenschappelijke instrument aan boord – om te zoeken naar een mineraal genaamd olivijn in de mantel van de maan. “Als we de componenten van het olivijn kunnen detecteren en deze kunnen vergelijken met zijn tegenhanger op aarde, kan dit nieuw bewijs opleveren ter ondersteuning van de theorie dat de maan lang geleden deel uitmaakte van de aarde”, zegt Shinichiro Sakai, projectmanager van de missie bij JAXA.

De digicam zou ook helpen de oorsprong van de Apollo 16-maanmonsters te bevestigen. De landingsplaats ligt ongeveer 250 kilometer ten oosten van de landingsplaats van Apollo 16 uit 1972 en ten westen van een oude maanzee genaamd Mare Nectaris. ‘In monsters van Apollo 16 hebben we exotische basaltsoorten gevonden die hoogstwaarschijnlijk uit Mare Nectaris zijn geslingerd’, zegt Clive Neal, planetair geoloog aan de Universiteit van Notre Dame, Indiana. Door de bron te helpen bevestigen, kon SLIM wetenschappers veel vertellen over de impactdynamiek en de chemie van de oude zee. “Het zou aantonen dat kleinere missies nog steeds zeer productief kunnen zijn en belangrijk wetenschappelijk onderzoek kunnen verrichten”, zegt Neal.

Maan haast

Sakai en zijn group hoopten dat de nauwkeurige landingstechnologie van SLIM Japan een voorsprong zou geven in het door de VS geleide land. Artemis-programma, dat tot doel heeft om binnen drie jaar mensen terug te brengen naar de maan. “Deze technologie kan op veel missies worden toegepast en kan een Japanse bijdrage vormen aan de internationale samenwerking”, zegt Sakai.

Hoewel SLIM Azië laat schitteren in de nieuwe maanrace, kan het ook de concurrentie tussen ruimtevarende landen in de regio intensiveren, zegt Goswami. Nu zowel India als Japan de technologieën voor zacht land op de maan onder de knie hebben, zou hun geplande gezamenlijke missie, bekend als de Lunar Polar Exploration Mission of LUPEX, kunnen wedijveren met de Chinese language Chang’e-7-missie, die ook tot doel heeft om op de zuidpool van de maan te landen. regio in 2026 op zoek naar bevroren water.

De maan ervaart de afgelopen maanden een toename van het aantal bezoekers. SLIM was de tweede maanlandingspoging dit jaar, na het noodlottige Amerikaanse Peregrine-ruimtevaartuig. Volgende maand blijft het Amerikaanse bedrijf Intuitive Machines de uitdaging aangaan om het eerste commerciële bedrijf te worden dat een ruimtevaartuig op de maan laat landen. Later dit jaar zal China zijn Chang’e-6-missie lanceren om monsters van de andere kant van de maan terug te sturen.