Als kapitein Amit Busi de kans krijgt om te slapen, doet ze dat met haar laarzen aan – en in een gedeelde tent in een geïmproviseerde Israëlische militaire put up in het noorden van Gaza.

Daar voert ze het bevel over een compagnie van 83 soldaten, waarvan bijna de helft mannen. Het is een van de vele gemengde eenheden die strijden in Gaza, waar vrouwelijke gevechtssoldaten en officieren voor het eerst sinds de oorlog rond de oprichting van Israël in 1948 aan de frontlinie dienen.

Kapitein Busi is niet alleen verantwoordelijk voor de levens van haar ondergeschikten – zoek- en reddingsingenieurs wier gespecialiseerde coaching en gereedschappen infanterietroepen helpen beschadigde gebouwen en gebouwen met boobytraps binnen te dringen die dreigen in te storten – maar ook voor de gewonde soldaten die ze helpen evacueren uit de gevangenis. slagveld. Zij en haar soldaten helpen ook het gebied af te speuren naar strijders, wapens en raketwerpers en zijn verantwoordelijk voor de bewaking van het kamp.

Het kan gemakkelijk zijn om te vergeten dat kapitein Busi pas 23 is, gezien het respect dat ze duidelijk heeft verdiend van haar ondergeschikten – onder wie joden, druzen en bedoeïenen-moslimmannen.

“De grenzen zijn vervaagd”, zei kapitein Busi over de decennialange beperkingen op de rol van vrouwelijke gevechtstroepen in Israël. Het leger, zei ze, ‘heeft ons nodig, dus we zijn hier.’

Sinds Israëlische grondtroepen eind oktober Gaza binnentrokken, hebben daar vrouwen gevochten. Hun deelname heeft bijgedragen aan het versterken van het imago van het leger in eigen land na de inlichtingen- en militaire mislukkingen van 7 oktober, en te midden van mondiaal toezicht op het hoge aantal burgerdoden tijdens de campagne. Volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza zijn sinds het start van de oorlog meer dan 23.000 Palestijnen, onder wie velen vrouwen en kinderen, gedood.

De integratie van vrouwen in de gevechtseenheden van het leger is het onderwerp geweest van een langdurig debat in Israël, de thuisbasis van een van de weinige legers ter wereld die vrouwen op 18-jarige leeftijd dienstplichtig maken. Jarenlang zette de kwestie van de vrouwen die aan het entrance dienden ultraconservatieve rabbijnen en religieus oplettende soldaten tegenover feministen, secularisten en critici van de traditioneel machocultuur van het land.

Nu is dat debat feitelijk voorbij.

Het heeft geen zin om dergelijke argumenten voort te zetten, Lt.-Gen. Herzi Halevi, de stafchef van het leger, zei dit nadat vrouwelijke soldaten zich op 7 oktober haastten om Hamas-aanvallers te confronteren, omdat hun “actie en vechten” luider spreekt dan woorden.

Leuk vinden andere fundamenten van het Israëlische levenVeel van de vooroordelen over vrouwen in de strijd werden op 7 oktober omvergeworpen, toen honderden door Hamas geleide gewapende mannen de grens van Gaza naar Zuid-Israël overstaken, waarbij volgens Israëlische functionarissen ongeveer 1.200 mensen omkwamen, de meesten van hen burgers, en werden ontvoerd. 240 gevangenen naar Gaza.

In de maanden daarna hebben de behoeften van het leger maatschappelijke veranderingen in een razend tempo voortgestuwd. Companions van hetzelfde geslacht van gedode soldaten zijn nu wettelijk erkende weduwen en weduwnaars, en minstens één transgender soldaat heeft aan het entrance in Gaza gevochten.

Ondanks jarenlange spot vanuit conservatieve kringen van de Israëlische samenleving zijn vrouwelijke gevechtssoldaten symbolen geworden van vooruitgang en gelijkheid. Ze verschijnen op de covers van tijdschriften en in nieuwsprofielen op televisie.

Een current vragenlijst van het Israel Democracy Institute ontdekte dat onder het seculiere publiek ongeveer 70 procent van de vrouwen en 67 procent van de mannen steun gaf aan het vergroten van het aantal vrouwen in gevechtsrollen.

De afgelopen jaren vormden vrouwen ongeveer 18 procent van de strijdmacht van het leger.

“Iedereen gebruikt de uitdrukking ‘Het debat is voorbij’”, zegt Idit Shafran Gittleman, directeur van het Army and Society-programma van het Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies van de Universiteit van Tel Aviv. “Iedereen heeft gezien wat er op 7 oktober gebeurde”, zei ze, eraan toevoegend dat “vrouwen bijdragen aan de veiligheid, ze verminderen de veiligheid niet.”

Israëlische vrouwen werden op 7 oktober vrijwel onmiddellijk in de strijd geworpen. Twee volledig vrouwelijke tankbemanningen, ooit het mikpunt van seksistische grappen, raasden die ochtend door de woestijn om golven gewapende infiltranten uit Gaza af te weren.

De vrouwelijke commandant van Caracal, een infanteriebataljon van gemengd geslacht, leidde een twaalf uur durende strijd langs de grens met Gaza met twee compagnieën uitgerust met Lau-raketten en machinegeweren. Samen met de tanks hielpen ze de opmars van Hamas tegen te houden, waardoor verschillende gemeenschappen van aanvallen werden gered.

“We hebben ze tegengehouden, ze zijn ons niet gepasseerd”, zei de commandant, luitenant-kolonel Or Ben Yehuda, 34, een beroepsofficier en moeder van drie kinderen, sprekend op de woestijnbasis van het bataljon nabij de Egyptische grens, waar haar eenheid wordt doorgaans ingezet.

Israël heeft van 1969 tot 1974 een vrouwelijke premier gehad, Golda Meir. De onlangs gepensioneerde president van het Israëlische Hooggerechtshof, Esther Hayut, behoorde tot de meest invloedrijke functionarissen van het land en bracht onlangs een belangrijke klap uit aan de inspanningen van de regering van premier Benjamin. Netanyahu wil de macht van de rechterlijke macht inperken.

Ondanks deze prestaties heeft de oorlog een dieptepunt bereikt voor de vertegenwoordiging van vrouwen in de regering, die momenteel de meest extreemrechtse in de geschiedenis van het land is. Het oorlogskabinet, dat na 7 oktober werd samengesteld, bestaat uit twee voormalige stafchefs en een generaal, maar geen vrouwen.

Toen vrouwelijke militaire uitkijkposten vóór 7 oktober alarm sloegen dat ze ongebruikelijke activiteiten langs de grens met Gaza hadden opgemerkt, die volgens hen in overeenstemming waren met de planning voor een grote terroristische aanslag, zeiden ze dat ze werden ontslagen door hun mannelijke hoge officieren, die suggereerden dat ze waren de ogen, niet de hersenen, van het leger.

Ultraconservatieve rabbijnen hebben dat wel gedaan geminachte vrouwendienst in het algemeen en in het bijzonder tegen orthodoxe vrouwen, die afzien van religieuze vrijstellingen om te kunnen dienen. En sommige conservatieve activisten hebben het succes van vrouwelijke soldaten in diskrediet gebracht door te beweren dat vrouwen aan hen gebonden zijn eenvoudiger normen en sleept het leger naar beneden.

Tientallen jaren van petities en uitspraken van het Hooggerechtshof hebben het opperbevel van het leger uitgedaagd om de operationele behoeften in evenwicht te brengen met de principes van gelijke rechten en gelijke kansen.

Het leger heeft geleidelijk 90 procent van zijn rollen opengesteld voor vrouwen, maar zij zijn nog steeds uitgesloten van frontliniegevechtsrollen in de belangrijkste infanterie-eenheden en enkele van de meest elitaire commando-eenheden die traditioneel in oorlogstijd over de vijandelijke linies heen opereren.

Terwijl sommige vrouwen in gemengde eenheden dienen, blijven de tankbemanningen gescheiden naar geslacht. Dat beleid was bedoeld om rekening te houden met religieuze gevoeligheden over mannen en vrouwen die dagenlang samen in een tank zaten.

Toch zeggen vrouwen aan het entrance dat de houding aan het veranderen is.

“Het is een proces”, zegt kapitein Pnina Shechtman, pelotonscommandant in een bataljon van gemengde geslachten, Bardelas, dat gewoonlijk langs de zuidelijke grens van Israël met Jordanië wordt ingezet. Kapitein Shechtman sprak by way of de telefoon na een dag van operaties in Gaza.

“Het is een slagveld”, zei ze. “Je ziet, hoort en ruikt veel. Al je zintuigen zijn echt scherp. Ik moet gefocust zijn; Ik heb soldaten onder mij. Er is geen tijd voor gevoelens.”

Ze zei dat ze het bevel had gevoerd over religieus oplettende soldaten en dat het allemaal een kwestie van wederzijds respect was. ‘Uiteindelijk’, zei ze, ‘hebben we dezelfde missie.’

Op een recente weekdag na zonsondergang reed een verslaggever en fotograaf van The New York Occasions met kapitein Busi en haar kameraden het noorden van Gaza binnen, waarbij ze stofwolken opriepen in een donkere woestenij die alleen verlicht werd door een bijna volle maan.

Gebouwen langs de route evenwijdig aan de Middellandse Zeekust werden afgevlakt tot betonlagen. We zagen geen mensen, alleen een paar honden, totdat we een kleine, nauwelijks verlichte legerpost met tenten en containers binnenreden, omringd door zandbermen. Onder begeleiding van kapitein Busi waren we vrij om door de put up te dwalen, maar niet verder te gaan.

The Occasions accepteerde een militair transport om de zeldzame toegang tot Gaza in oorlogstijd veilig te stellen, wat doorgaans verboden terrein is voor journalisten. De Occasions stond het Israëlische leger niet toe de berichtgeving vóór publicatie te screenen.

Kapitein Busi, wiens haar in een lange vlecht is geweven, draagt ​​tot een derde van haar lichaamsgewicht terwijl ze rond de foundation loopt, tussen haar keramische kogelvrije vest, M4-aanvalsgeweer en andere uitrusting. Web als iedereen op de afdeling eet ze voornamelijk ingeblikt voedsel, gedroogde worstjes en energierepen, en douchet ze ongeveer eens in de twee weken in een bakje.

De eerste zorgpakketten die in het kamp werden afgeleverd, bevatten additional grote T-shirts, boxershorts en tzitzit, de rituele onderkleding die orthodox-joodse mannen droegen. Nu krijgen ze toiletartikelen voor vrouwen.

Op de foundation in Gaza verlichtten fakkels de lucht. Niemand deinsde terug voor zo nu en dan een dreun. Sommige mannelijke soldaten die rondliepen, zeiden dat ze goed hadden geslapen, wetende dat kapitein Busi en haar troepen de foundation bewaakten. Eén zei dat hij zich nog veiliger voelde bij de vrouwelijke krijgers omdat ze zichzelf moesten bewijzen – niet omdat ze vrouwen waren, maar omdat het hun eerste keer in Gaza was.

De oorlog heeft het leven geëist van ongeveer 200 Israëlische soldaten en duizenden Palestijnen, van wie de meesten burgers zijn.

Kapitein Busi zei dat het leger “alles doet” om burgerslachtoffers te voorkomen en betreurde de verwoesting van zoveel huizen. Maar het was Hamas, zei ze, die Gaza in een oorlogsgebied veranderde.

De frontlinie in Gaza ligt nooit verder dan een paar uur rijden van de huizen van soldaten – een herinnering aan hoe dichtbij de oorlog is.

Kapitein Busi zei dat ze in Gaza zou blijven zolang ze nodig was.

‘Ik hoop echt dat het feit dat we hier zijn,’ zei ze, ‘betekent dat mijn kinderen er over twintig jaar niet meer hoeven te zijn.’