Tunis, Tunesië – Een boot die zo’n 37 migranten en asielzoekers zou vervoeren, is vermist voor de kust van Sfax in Tunesië.

Familieleden beschreven dat ze op 11 januari rond 14.30 uur de laatste telefoontjes kregen, terwijl de boot de zee op ging. Rond 22.00 uur diezelfde avond was al het contact met de boot en zijn passagiers verloren.

Afgezien van drie of vier mensen van elders in Tunesië, komen alle passagiers van de boot uit het kleine dorpje El Hencha in het gouvernement Sfax. Ze variëren in leeftijd van ongeveer 13 tot 35 jaar oud.

Gefrustreerd door het gebrek aan nieuws sinds de verdwijning van de boot, hebben de households van de vermiste migranten gisteren wegversperringen opgetrokken en autobanden in model gestoken rond het dorp. Ze trokken zich pas terug toen de regeringsautoriteiten het publiek verzekerden dat de zoekinspanningen zouden worden voortgezet.

Onder de vermisten is de 25-jarige broer van Mohammed Jlaiel, Ali.

“Wij hebben niets over hem gehoord. Niets! Het is martelend”, vertelde Mohammed telefonisch aan Al Jazeera.

‘We zijn wanhopig op zoek naar nieuws over hen,’ vervolgde hij. ‘Het waren allemaal onze buren en vrienden. De hele Hencha heeft pijn. Mijn moeder verkeert in een verschrikkelijke toestand.”

De Tunesische Nationale Garde heeft dinsdag een verklaring uitgegeven waarin staat dat “alle veldeenheden”, inclusief zeeschepen en helikopters, zijn gemobiliseerd om de 37 passagiers te vinden.

Maltese en Italiaanse eenheden zouden ook bij de zoektocht betrokken zijn geweest.

Dinsdag gaf het Italiaanse persbureau Agenzia Nova aan dat de voortdurende zoekinspanningen zich concentreerden op de kustlijn tussen Sfax en de kustplaats Mahdia, zo’n 129 kilometer ten noorden.

Niettemin hebben politici en familieleden van de vermiste passagiers in Tunesië hun bezorgdheid geuit over de tijd die nodig is om concreet nieuws te ontvangen.

“Stel je voor dat je zes dagen niets over een broer weet. Ze hebben vliegtuigen, boten en allerlei andere dingen gestuurd om naar hen te zoeken, maar er is geen enkel spoor van te vinden,’ zei Jlaiel. “Tunesiërs, Italianen, Libiërs… Iedereen zoekt, en toch kunnen ze niets vinden. Het is zo vreemd.”

Majdi Karbai, een parlementslid dat verantwoordelijk is voor Tunesiërs in het buitenland, vertelde Al Jazeera dat de vermiste migranten en asielzoekers “de nieuwste slachtoffers van het Europese migratiebeleid” waren.

Hij bekritiseerde de De inspanningen van de Europese Unie om de irreguliere migratie langs de zuidgrens onder controle te houden, omdat dit levens in gevaar brengt.

Karbai voegde eraan toe dat hij contact had met familieleden in El Hencha. Het aanhoudende gebrek aan informatie over de verloren boot was verontrustend voor de bewoners daar, legde hij uit.

Hij was bang dat de situatie tot onrust zou kunnen leiden, zoals gebeurde nadat in 2022 een ander schip zonk.

De Zuid-Tunesische stad Zarzi’s verloor 18 inwoners in dat scheepswrak, wat leidde tot protesten die de snelheid van de reddingsinspanningen aan de kaak stelden en de economische omstandigheden die aanleiding gaf tot de fatale reis. De Tunesische president Kais Saied kwam uiteindelijk tussenbeide om de kwalijke gevoelens te helpen onderdrukken.

“Dit is slecht”, zei Karbai over de huidige situatie in El Hencha. “Dit zou heel erg kunnen zijn, web als bij Zarzis.”

Armoede en het gebrek aan werkgelegenheidsvooruitzichten in Tunesië drijven de lokale bevolking er vaak toe om naar een nieuw leven in Europa te vertrekken. Andere migranten komen echter van elders in de wereld naar de kusten van Tunesië, vooral uit verarmde en door conflicten geteisterde gebieden in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika.

Zowel Tunesië als buurland Libië zijn belangrijke vertrekpunten voor mensen die irregulier willen reizen per boot naar Europa. Ondanks zijn populariteit is de migratieroute echter ook een van de dodelijkste ter wereld.

Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) 2.498 Het is bekend dat migranten en asielzoekers dit hebben verdronken tijdens het oversteken de centrale Middellandse Zee in 2023. Het werkelijke cijfer is waarschijnlijk veel hoger.

In de eerste elf maanden van 2023 onderschepte de Tunesische Nationale Garde bijna 70.000 illegale migranten en asielzoekers. Daarvan was 77,5 procent vanuit heel Afrika naar Tunesië gereisd. De relaxation kwam uit Tunesië zelf.

Ali Jlaiel uit El Hencha was een even typische passagier als wie dan ook. Zijn broer Mohammed beschreef de vermiste 25-jarige als iemand die moeite had om zich te settelen na een reeks laagbetaalde banen, waarvan geen enkele van lange duur was.

“Hij voelde zich in het nauw gedreven”, zei Mohammed Jlaiel. “Hij had geen hoop op een goede toekomst.”

Ali’s laatste baan was als bewaker bij de Mall of Sfax. Maar zelfs met een huge loon dekte zijn funds nauwelijks zijn uitgaven, legde Mohammed uit.

“Hij kreeg 600 dinar ($193) als salaris (per maand). Tien dinars ($3) zouden worden uitgegeven aan het dagelijkse vervoer van Hencha naar Sfax. Voeg daarbij de kosten van zijn sigaretten en koffie. Er zou niets meer overblijven. Het is deprimerend.”

‘Er is niets in Hencha. En hij is geen speciaal geval. De boot zat vol met onze buren. Zelfs kinderen van 13 en 14 jaar oud, zei hij. “Ze vonden hier allemaal geen enkele kans.”