Tbilisi, Georgië – Toen Nata Peradze hoorde dat er in de grootste kathedraal van Georgië een icoon met Jozef Stalin te zien was, besloot ze actie te ondernemen.

“Het is mijn pijn”, zei Peradze tegen Al Jazeera. “We hebben geen (discussies) over wat er is gebeurd en geen gedenktekens voor de mensen die vanwege deze man door de hel zijn gegaan. Aan mijn vaders kant waren er priesters en aan mijn moeders kant waren er dissidenten. Sommigen werden naar Siberië gedeporteerd en sommigen gingen verloren en we hebben nooit geweten wat er met hen is gebeurd.”

Op 9 januari ging de anticorruptieactivist en uitgesproken atheïst de kathedraal van de Heilige Drie-eenheid in Tbilisi binnen om het aanstootgevende schilderij van de in Georgië geboren Sovjetleider te vinden.

“Ik had mijn methode. Ik had verf in drie eieren gedaan en ze vervolgens met was dichtgewaxt. Er stond een priester naast mij, ik gooide de eieren naar het schilderij en hij vroeg: ‘Wat ben je aan het doen?’ Ik zei: ‘Het is Stalin, hij heeft mijn voorouders vermoord!’

Debatten over haar vandalisme van het icoon, genaamd Heilige Matrona van Moskou zegent Stalin, werden lelijk op Fb. Peradze ontving doodsbedreigingen.

Ondanks archieven waaruit blijkt dat Stalin tijdens de Grote Terreur opdracht heeft gegeven tot de executie van duizenden onschuldige burgers, waaronder grote aantallen geestelijken, is de Georgische samenleving decennia later verdeeld over zijn nalatenschap.

Openbare discussies woeden op sociale media als valse verhalen dat Stalin in het geheim een ​​vrome orthodox-christelijke proliferatie was.

In één populaire mythe gaf Stalin tijdens de Tweede Wereldoorlog opdracht om een ​​vliegtuig rond Moskou te laten vliegen, voorzien van een religieus icoon, om de hoofdstad te redden van de Duitse bezetting. Dezelfde verhalen beweren dat Stalin niets wist van de massamoorden, of dat als hij het wel wist, deze noodzakelijk waren en dat zijn soort leiderschap nu nodig is.

Het schandaal van deze maand dreigde in een gevaarlijkere fase van polarisatie terecht te komen, in de aanloop naar de langverwachte algemene verkiezingen later dit jaar.

Hoewel de Georgische regering volhoudt dat zij een meerderheid van de Georgiërs vertegenwoordigt die lidmaatschap van de NAVO en de Europese Unie willen – zij heeft de eer gekregen voor het besluit van de EU om Georgië in december de EU-kandidaatstatus te verlenen – zeggen critici dat zij in stilte banden opbouwt met het Kremlin en Russische desinformatie verspreidt.

‘Stalins persoonlijkheid is als een strategische as’

Giorgi Kandelaki van Sovlab, een Sovjet-geschiedenisonderzoeksorganisatie die zich richt op het tegengaan van wat zij beschrijft als de Russische bewapening van het verleden, zegt dat het icoon een triomf van de propaganda van Moskou was.

“Het cultiveren van (een) antiwesterse, etnisch-religieuze en chauvinistische kant van het Georgische nationalisme is (een) belangrijk langetermijndoel van Rusland in Georgië en in dat challenge is de persoonlijkheid van Stalin als een strategische as, een paraplu.”

In lijn met de rehabilitatie van Stalin door het Kremlin als een wijze en eervolle leider die alle eer krijgt voor de nederlaag van nazi-Duitsland, is er een heropleving van de populariteit van Stalin in Georgië, met minstens elf nieuwe standbeelden van hem sinds de regeringsperiode. De Georgian Dream-partij kwam in 2012 aan de macht.

Ondertussen zijn er extreemrechtse nationalistische partijen in opkomst die beweren de Georgische traditionele waarden en het orthodoxe christendom te verdedigen. Ze bestempelen het Westen als moreel corrupt en roepen op tot een einde aan de NAVO-aspiraties van Georgië.

Eén van deze partijen, de Alliance of Patriots, zou dat hebben gedaan ontvangen strategische en financiële steun van een aan het Kremlin gelieerde politieke adviseur en schonk het schilderij van Sint Matrona met de icoon van Stalin.

Patriottenleider Irma Inashvili verdedigde het besluit.

“Als een icoon van een heilige wordt geschilderd, worden episoden uit hun leven op deze icoon weergegeven, en een van die episoden is de ontmoeting van Stalin met Matrona, toen de vertegenwoordiger van het goddeloze regime, de heerser, de heilige moest ontmoeten”, zei ze. .

Terwijl de Georgisch-Orthodoxe Kerk aanvankelijk haar besluit verdedigde om het schilderijpictogram tentoon te stellen, gaf de kerkleiding op 11 januari – twee dagen na het protest van Peradze – een verklaring af waarin zij de donoren verzocht “veranderingen aan te brengen” of dat zij dit zelf zou doen. Er werd gezegd dat er “onvoldoende bewijs” was dat Sint Matrona, een heilig verklaarde Russische heilige vrouw uit de 20e eeuw, Stalin ooit had ontmoet.

Sopo Gelava, een onderzoeker bij de in de VS gevestigde denktank Atlantic Council, noemde de verklaring een schijnbare klim naar beneden door de machtigste spirituele instelling van Georgië.

“De Georgisch-Orthodoxe Kerk speelt een belangrijke rol bij het in stand houden van (Stalins) imago als religieus persoon. Ik heb het gevoel dat ze zagen dat de botsing de samenleving infecteerde. Het zal in 2024 rond de verkiezingstijd heel belangrijk worden, maar op dit second is het niet (nuttig) voor de regering om dit verdeeldheidwekkende onderwerp op dit second te hebben.

Maar hoge regeringsfunctionarissen veroordeelden de aanval van Peradze.

Anri Okhanashvili, voorzitter van een Georgische parlementaire commissie voor juridische kwesties, zei dat het een “anti-kerkelijke en provocerende daad” was, terwijl hij waarschuwde dat de regering zou proberen de straffen voor religieuze beledigingen te verhogen.

De Georgische parlementsvoorzitter, Shalva Papoeasjvili, zei dat de actie van Peradze deel uitmaakte van een gecoördineerde campagne van “radicalen” die zowel politiek contraproductief als schadelijk was voor het land.

“De pogingen van de radicale oppositie om de Georgisch-Orthodoxe Kerk af te schilderen als het verlengstuk van Rusland in Georgië zijn niet alleen onnauwkeurig maar ook betreurenswaardig. Ze leiden tot onnodige controverses in de samenleving en creëren opnieuw een dubieuze ‘perceptie’ onder onze westerse companions”, schreef Papoeasjvili op Fb.

Generatieverschillen?

Peradze, die een video op Fb plaatste van het met blauwe verf bekladde portret, dook onder nadat Alt-Information, een andere extreemrechtse nationalistische groepering, haar adres deelde op haar Telegram-kanaal.

Web als hoge regeringsfunctionarissen hebben de leiders geprobeerd haar actie af te schilderen als een aanval op de kerk.

“Een of andere aap, gefinancierd door het Westen, een LGBT (ba****d) kwam de Trinity Cathedral binnen en beledigde ons”, zegt Giorgi Kardava, voorzitter van de politieke vleugel van Alt-Information.

Tientallen Alt-Information-aanhangers probeerden op 10 januari in te breken in het huis van Peradze. Peradze, die samenwoont met haar twee zonen, zei dat de politie de menigte tegenhield.

“Eerder hebben ze gezegd dat ze niet konden stoppen (extreemrechtse demonstranten). Ik wist niet zeker of hetzelfde nog een keer zou gebeuren, maar ze hebben arduous gewerkt.”

Gelava, wiens werk bij de Atlantic Council zich richt op antiwesterse en pro-Russische desinformatie, zei dat de verzoenende reactie van de kerk de nationalistische groeperingen op het verkeerde been zette, die nu het patriarchaat bekritiseren.

Maar ze maakt zich zorgen dat het incident heeft geleid tot een duidelijke toename van de inhoud waarin Stalin wordt verheerlijkt TikTokeen veel populairder platform onder jonge Georgiërs.

“Deze mythen zijn niet nieuw; ze staan ​​al jaren op de pro-Kremlin-agenda. Wat nieuw is, zijn de tactieken en kanalen van versterking. Maar de poging om Generatie Z te targeten betekent niet dat het impression heeft”, aldus Gelava.

Op 13 januari zagen we hoe gelovigen kaarsen aanstaken voor het vernielde portret van Sint Matrona. Eén man moedigde een groep kinderen aan om het icoon met Stalin te kussen.

“Als deze liberasten (een pejoratief Russisch woord dat liberaal en pederast samenvoegt) denken dat alles in orde is en alles magazine, waarom zijn ze dan onze kerk binnengegaan in plaats van deze met rust te laten?” zei een man van eind vijftig.

Voor veel vrome Georgiërs overschreed het protest van Peradze een symbolische grens in een land waar religieuze plaatsen als meer dan heilig worden beschouwd.

Het portret van Sint Matrona blijft een prominente plaats innemen binnen de ingang van de Heilige Drie-eenheid. En het imago van Stalin blijft onveranderd.