Wekenlang hebben ze Russische aanvallen afgeslagen, opgesloten in een enorme staalfabriek onder spervuur ​​van raketten en mortieren. En toen de Oekraïense troepen die de fabriek in Azovstal verdedigden zich uiteindelijk in mei 2022 overgaven, was de molen tot puin en verwrongen metaal gereduceerd.

De gevechten bij Azovstal, in de belegerde stad Mariupol, waren een… kenmerkend second in de eerste maanden van de grootschalige invasie van Rusland van Oekraïne.

Het was ook een grote tegenslag voor de rijkste man van Oekraïne, de eigenaar van de fabriek.

Met de vernietiging van Azovstal verloor de eigenaar, Rinat Akhmetov, een industrieel juweel dat goed was voor een vijfde van de Oekraïense staalproductie – een verlies van miljarden {dollars} dat een zware klap toebracht aan zijn langdurige greep op de Oekraïense economie.

De zaak van de heer Achmetov onderstreept hoe de oorlog verliep verwoestende Oekraïense industrieheeft de macht van de zogenaamde oligarchen van het land ingeperkt, magnaten die lange tijd over de economie hebben geregeerd en hun rijkdom hebben gebruikt om politieke invloed te kopen, zeggen specialists.

In het eerste jaar van de oorlog kromp de totale rijkdom van de twintig rijkste Oekraïners met ruim 20 miljard greenback. aldus het tijdschrift Forbes. De heer Akhmetov kreeg de grootste klap te verduren en verloor meer dan $9 miljard. Hij is een van de slechts twee miljardairs die nog over zijn in Oekraïne, tegen tien vóór de oorlog De krant New Voice of Ukraine.

Nu zijn de Oekraïense autoriteiten van plan hun oorlogsmacht te gebruiken om te proberen een zuivere breuk met de oligarchen te maken. Het doel is om hun invloed op de economie en de politiek te verminderen, en om degenen te vervolgen die zich schuldig hebben gemaakt aan corrupte praktijken, waarmee ze het beleid ten uitvoer leggen dat president Volodymyr Zelenski vóór de invasie had beloofd.

“Ze zijn zwak, en het is een unieke kans om gerechtigheid te bereiken als het gaat om de manier waarop het land bestuurd moet worden”, zei de Oekraïense minister van Justitie Denys Maliuska in een interview.

De Oekraïense autoriteiten zeggen dat deze inspanningen gericht zijn op de wederopbouw van een naoorlogs land dat democratischer en welvarender is, en dat ze ook laten zien dat ze het bestrijden van corruptieeen cruciale stap om steun van westerse bondgenoten veilig te stellen.

Het harde optreden zou het kopen van invloed kunnen elimineren, maar het kan ook het pluralisme in de Oekraïense politiek verminderen en een aantal tegenstanders van Zelenski buitenspel zetten. Vóór de oorlog was een van de meest spraakmakende onderzoeken naar een zakenman gericht tegen de belangrijkste politieke rivaal van de heer Zelensky, voormalig President Petro O. Porosjenko, die een fortuin verdiende in de snoepindustrie. In plaats daarvan heeft Porosjenko de kritiek op Zelenski sinds het start van de oorlog vermeden zichzelf afschilderend als een loyalist die klaar is om voor zijn land te vechten.

Sommige critici zeggen ook dat de concentratie van macht rond de regering in oorlogstijd aanleiding kan geven tot een nieuwe oligarchie, en analisten zeggen dat oligarchen nog steeds aanzienlijke invloedsinstrumenten behouden.

“Oligarchen beschikken over alle middelen die ze nodig hebben om hun invloed terug te krijgen”, zei de heer Maliuska. “Het risico is nog steeds aanwezig.”

Web als andere Oekraïense magnaten verdiende Achmetov zijn fortuin in de jaren negentig, toen het nieuwe onafhankelijke Oekraïne overging naar een markteconomie waarin lucratieve staatseigendommen goedkoop werden geprivatiseerd. Hij nam kolen- en staalfabrieken uit het Sovjettijdperk over en bouwde een zakenimperium op dat ook grote belangen in de landbouw en het transport omvatte.

Dmytro Goriunov, econoom bij het in Kiev gevestigde Centrum voor Economische Strategie, zei dat oligarchen een groot obstakel zijn geweest voor de economische ontwikkeling van Oekraïne en de concurrentie door monopolies hebben belemmerd. Voor de oorlog controleerden ze meer dan 80 procent van de industrieën zoals de olieraffinage en de mijnbouw. volgens een studie hij schreef.

Consultants zeggen dat Oekraïense oligarchen hun winsten gebruikten om de politiek en de rechterlijke macht te beïnvloeden, en om televisiekanalen te kopen of te lanceren om de publieke opinie te vormen.

De heer Akhmetov bezat ooit elf zenders en steunde Viktor Janoekovitsj, de voormalige pro-Russische president die door de Oekraïners in 2014 werd afgezet.

Anders dan in Rusland – waar de oligarchen grotendeels onder dwang of uit eigenbelang in de lijn van het Kremlin zijn gevallen – hebben de rivaliteit tussen Oekraïense magnaten en hun steun aan een breed scala aan politici het Oekraïense media- en politieke landschap een grotere verscheidenheid gegeven.

Hun grote industriële en agrarische bedrijven hebben ook de economie aangedreven, honderdduizenden mensen in dienst genomen en buitenlandse investeringen aangetrokken.

Maar Daria Kaleniuk, uitvoerend directeur van het Oekraïense Anticorruptie Actiecentrum, zei dat de belangen van de oligarchen in het zakenleven, de politiek en de nieuwsmedia een “vicieuze cirkel” hadden gecreëerd waarin de meeste machtsinstrumenten onder hun controle waren, wat de corruptie aanwakkerde.

Toen de heer Zelensky in 2019 tot president werd gekozen – met de steun van een magnaat, Ihor Kolomoisky – hij beloofde een totale aanval op de oligarchen. Maar zijn inspanningen, waaronder het herzien van de rechterlijke macht en het exhausting optreden tegen corrupte overheidsfunctionarissen, “verkleinden de invloed van de oligarchen in die tijd niet vital”, zei de heer Maliuska.

Toen kwam de Russische invasie in februari 2022.

Terwijl de aanvallen van Moskou zich concentreerden op het oosten en zuiden van Oekraïne, het industriële hart van het land, werden veel fabrieken van de oligarchen gedecimeerd.

In Mariupol werden de twee gigantische staalfabrieken van de heer Achmetov, waaronder Azovstal, vernietigd. Dat gold ook voor de grootste olieraffinaderij van het land, in centraal Oekraïne, die eigendom was van de heer Kolomoisky. Vandaag, hevige gevechten rond de oostelijke stad Avdiivka heeft de grootste cokesfabriek van Europa, een ander eigendom van de heer Akhmetov, gedwongen te sluiten.

“Mijn bedrijven zijn het meest getroffen door de oorlog”, zei de heer Achmetov in schriftelijke antwoorden op vragen. Zijn wind- en thermische energiecentrales zijn ‘blootgesteld aan voortdurende Russische raket- en drone-aanvallen’, en zijn staal- en cokesfabrieken zijn ‘ernstig beschadigd of tijdelijk bezet’, zei hij.

Volgens het Centrum voor Economische Strategie verloor Achmetovs staal- en mijnbouwgroep Metinvest in het eerste jaar van de oorlog bijna een derde van zijn activa. De olieactiva van de heer Kolomoisky krompen met tweederde.

Maar het was misschien wel de politieke invloed van de oligarchen die het zwaarst werd getroffen.

In de begindagen van de oorlog, toen het land zich achter zijn president schaarde, hadden de oligarchen weinig andere keus dan hun politieke agenda opzij te zetten en te helpen met de oorlogsinspanningen.

Dan, meneer Zelensky een decreet getekend het samenvoegen van al het kabelnieuws in één enkel programma dat bedoeld is om Russische desinformatie tegen te gaan en het moreel te stimuleren – waardoor oligarchen met media-armen een cruciaal invloedsinstrument worden ontnomen. Het programma is geweest Het wordt gezien als een manier voor de regering om kritiek te onderdrukken.

En tegen de zomer van 2022 hadden veel magnaten afstand gedaan van het eigendom van hun mediabedrijven om te voldoen aan een moist die vóór de oorlog was aangenomen om hun macht te beteugelen. De moist bepaalt dat iedereen die aan drie van de vier standards voldoet – deelname aan de politiek, aanzienlijke media-invloed, bezit van een bedrijfsmonopolie of een vermogen van ten minste $70 miljoen – als oligarch zal worden aangemerkt en uitgesloten zal worden van het kopen van geprivatiseerde staatseigendommen en het financieren van politieke partijen. .

De heer Achmetov overhandigde de licenties voor zijn televisie en gedrukte media in juli 2022 aan de staat. “Ik ben nu geen oligarch in de juridische zin van het woord”, zei hij.

Naarmate de oorlog voortduurde, wierpen de Oekraïense autoriteiten een breder internet uit in hun vervolging van oligarchen.

In september kwam de politie arresteerde de heer Kolomoisky op verdenking van fraude en het witwassen van geld, en sindsdien zit hij in hechtenis. De autoriteiten proberen ook Kostyantin Zhevago, een Oekraïense oligarch, uit Frankrijk uit te leveren op beschuldiging van fraude, en een andere, Dmytro Firtash, wegens verduistering. De heer Achmetov wordt niet geconfronteerd met een persoonlijke juridische process.

“Het was tientallen jaren lang ondenkbaar dat er een oligarch in een centrum voor voorlopige hechtenis zat”, zegt de heer Maliuska, de minister van Justitie. “Nu is dit een realiteit.”

De heer Maliuska erkende dat “de macht van de staat groter is” tijdens de oorlog, wat de pogingen vergemakkelijkte om los te komen van de controle van de oligarchen over de economie. Maar hij voegde eraan toe dat het huidige optreden van Oekraïne ook gericht was op het verwerven van anti-corruptie-referenties die van cruciaal belang zijn voor het veiligstellen van de broodnodige westerse hulp.

De Europese Unie, heeft bijvoorbeeld vorige maand ingestemd met het openen van toetredingsonderhandelingen met Oekraïne, maar heeft de noodzaak benadrukt om “een geloofwaardig trackrecord op te bouwen op het gebied van onderzoeken, vervolgingen en definitieve rechterlijke beslissingen in corruptiezaken op hoog niveau.”

Het blijft onduidelijk welke gevolgen dit zal hebben voor de macht van de oligarchen.

De econoom Goriunov zei dat Oekraïne afhankelijk blijft van veel van de bedrijven van de oligarchen. Het energiebedrijf van de heer Akhmetov, DTEK, is goed voor tweederde van de thermische steenkoolproductie van het land.

De heer Achmetov zei in zijn schriftelijke opmerkingen dat hij van plan was een rol te spelen in de naoorlogse wederopbouw van het land. “Als grootste Oekraïense investeerder zal SCM niet aan de zijlijn blijven staan”, zei hij, verwijzend naar zijn holdingmaatschappij.

Sommigen in Oekraïne vrezen ook dat de oligarchen zullen worden vervangen door een nieuw oligarchisch systeem dat voortkomt uit de machtsconcentratie in oorlogstijd rond de regering.

Valeria Gontareva, die van 2014 tot 2017 gouverneur van de centrale financial institution van Oekraïne was, zei dat ze bezorgd was over de inbeslagname van de bezittingen van de oligarchen tijdens de oorlog en over de manier waarop overheidsfunctionarissen deze zouden kunnen gebruiken voor persoonlijk gewin.

Eind 2022 werden de olieraffinaderij van de heer Kolomoisky en het bedrijf van de heer Zhevago AvtoKrAZ, dat zware vrachtwagens maakt, genationaliseerd in wat volgens de autoriteiten een manier was om essentiële militaire voorraden veilig te stellen. Maar sommige acties, zoals de beslaglegging op de aandelen van de heer Zhevago in mijnbouwfabriekenzijn omstreden geweest en bekritiseerd als onterecht.

“Het is staatskapitalisme,” zei mevrouw Gontareva. “Nu is de dreiging niet de oude oligarchen, maar de nieuwe die profiteren van de oorlog door de herverdeling van activa en bedrijfssegmenten.”

Mevrouw Kaleniuk van het Anti-Corruption Motion Heart was het daarmee eens. ‘In de strijd tegen draken,’ zei ze, ‘moeten we oppassen dat we zelf geen draken worden.’