Mumbai, India – India leeft al tientallen jaren met het etiket de ‘slapende reus’ van het voetbal te zijn.

Met een bevolking van 1,4 miljardhet hoogste ter wereld, heerst het gevoel dat India ondervertegenwoordigd is in het internationale voetbal.

Vergeleken met zijn dominantie op het gebied van cricket blijft het land ver achter op het gebied van voetbal en moet het zich nog kwalificeren voor een FIFA Wereldbeker.

Terwijl voormalig FIFA-voorzitter Sepp Blatter optimistisch is verklaard in 2012 dat de ‘slapende reus begint te ontwaken’, schetst de realiteit in 2024 een ander beeld.

India staat momenteel op de 102e plaats op de FIFA-ranglijst en behoort niet eens tot de high 10 van Azië. India bevindt zich nog steeds midden in het ontwaken van het voetbal en heeft moeite om uit zijn slaap te komen, beweren consultants.

“India is geen gigant in het voetbal, omdat ze al jaren niets hebben gedaan op het internationale entrance”, zei Stephen Constantine, voormalig hoofdcoach van het Indiase herenvoetbalteam, tegen Al Jazeera.

Het Indiase voetbal koesterde glorie in de jaren vijftig en zestig, received goud op de Aziatische Spelen van 1951 en 1962 en behaalde een lovenswaardige vierde plaats op de Olympische Zomerspelen van 1956.

Sinds die illustere periode zijn de prestaties van India op het continentale podium echter matig geweest, waarbij het crew er niet in slaagde verder te komen dan de groepsfase van de Asian Cup in 1984, 2011 en 2019.

Tijdens hun laatste campagne in 2019 verhoogde het crew de verwachtingen van de followers met een 4-1 overwinning op Thailand in de openingswedstrijd, maar door verliezen tegen de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en Bahrein miste India opnieuw de kwalificatie voor de volgende ronde.

Nu onder coach Igor Stimac staat India voor een lastige campagne op de Asian Cup, waar de mannen in het blauw zijn gegroepeerd met groups die boven hen staan: Australië, Syrië en Oezbekistan.

De onbevreesde aanpak van het crew onder Stimac heeft indruk gemaakt op de followers, maar de coach zorgde in november voor controverse toen hij zei: “Ik beschouw de Asian Cup niet als zo’n belangrijk toernooi”.

Constantijn, die in 2002-2005 en 2015-2019 de leiding over India overnam, was verrast door de opmerkingen van Stimac.

“Het is het grootste toernooi dat India gaat spelen. Wat is belangrijker dan dat?” zei Constantijn.

Twee slaapjes verder.. 🇮🇳#AsianCup2023 🏆 #BlauweTijgers 🐯 #Indiaasvoetbal ⚽ pic.twitter.com/190vDWk52z

— Indiase voetbalteam (@IndianFootball) 11 januari 2024

‘Schadebeperking tegen Australië’

De 26-koppige selectie van India voor de Asian Cup wordt geleid door de hoogste doelpuntenmaker van het land, Sunil Chhetri, en omvat dezelfde kerngroep spelers waarmee Stimac heeft samengewerkt sinds de overname. Alle teamleden spelen voor golf equipment in de Indian Tremendous League (ISL), de hoogste divisie van het land.

Pradhyum Reddy, een Indiase voetbalcoach, verwacht dat followers hoge verwachtingen hebben van de ploeg van Stimac op de Asian Cup, maar zegt dat de weg naar resultaten niet gemakkelijk zal zijn.

De campagneopener van India is tegen Australië, dat de achtste finales bereikte op het WK van 2022 in Qatar voordat het werd uitgeschakeld door de uiteindelijke kampioen Argentinië.

“Australië zijn doorgewinterde tegenstanders die hun kerngroep in Europa hebben laten spelen”, vertelde Reddy aan Al Jazeera.

“Maar het verschil is dat India onder Stimac op de voorgrond speelt, dus spelers zullen proberen druk uit te oefenen op Australië en het leven moeilijk voor hen maken – misschien zelfs een paar problemen bezorgen, maar ik denk niet dat we er enige vreugde uit zullen halen. van dat spel.

“Het zou moeten gaan over schadebeperking tegen Australië. Verlies niet meer dan wat de anderen deden,’ voegde Reddy eraan toe.

Voormalig India-speler Darren Caldeira gelooft dat de beste kans voor zijn land om punten te verdienen zal zijn tegen Syrië, dat op de 91e plaats staat, omdat Oezbekistan (68e plaats) voor grotere uitdagingen zou kunnen zorgen.

“Niemand praat teveel over Oezbekistan, maar het land is een opkomend machtscentrum in Centraal-Azië”, zei Caldeira tegen Al Jazeera. “Ze hebben een aantal hele goede spelers, vooral Abdukodir Khusanov”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de 19-jarige Oezbeekse verdediger die voor Ligue 1-club Lens in Frankrijk speelt.

De kloof wordt steeds groter

In de aanloop naar de Asian Cup received India in 2023 drie toernooien, waaronder het SAFF-kampioenschap in juli, met acht groups uit Zuid-Azië.

Met uitzondering van Kirgizië staan ​​alle tegenstanders waarmee India tijdens de drie toernooien te maken kreeg eronder. Dit benadrukt de neiging van India om tegen zwakkere tegenstanders te spelen – een al lang bestaande zorg in het Indiase voetbal.

“We moeten meer wedstrijden spelen tegen landen die beter op de ranglijst staan”, zegt voormalig middenvelder Caldeira, die nu voetbaldirecteur is bij de Indiase topclub Bengaluru FC.

“Misschien is er in het verleden sprake geweest van bezorgdheid uit angst voor het resultaat, maar als we willen verbeteren, moeten we risico’s nemen en onszelf uitdagen tegen goede tegenstanders”, voegde hij eraan toe.

Reddy, CEO van de derderangs Indiase membership Dempo, zei dat de Asian Cup-kwalificatie van het crew en andere prestaties de problemen maskeren die de sport thuis teisteren.

“We zijn de afgelopen tien jaar aanzienlijk verbeterd … Maar in vergelijking denk ik niet dat we zoveel zijn verbeterd als andere regionale groups, waaronder Oezbekistan, Thailand en Vietnam,” zei Reddy.

“En zeker niet zoveel als in Japan of Zuid-Korea – de kloof is groter geworden.”

Japan is momenteel de hoogst gerangschikte Aziatische ploeg, gevolgd door Iran en Zuid-Korea op respectievelijk de tweede en derde plaats, terwijl Australië en Saoedi-Arabië de high vijf vormen. India staat 18e op de lijst.

Voormalig India-coach Constantine gaf de trage vooruitgang van India de schuld van een gebrek aan spelersontwikkeling.

“Toen ik in 2002 naar India kwam, besefte ik dat er expertise is, maar dat we er niet op de juiste plekken naar zochten. En toen we dat deden, waren we ze niet aan het ontwikkelen. Dit is de reden waarom India niet de hoogten heeft bereikt die we ons hadden voorgesteld”, aldus Constantine, de huidige coach van Pakistan.

“Op dit second, als je naar het grote geheel kijkt, domineren we niet in de regio. Dus als je niet domineert in de regio, hoe verwacht je dan elders te domineren?”

De slechte kwaliteit van de teaching op verschillende niveaus, het ontbreken van een robuuste competitie en een gebrek aan speeltijd voor spelers hebben de voortgang van het binnenlandse voetbal belemmerd.

Constantine, houder van de UEFA Professional-licentie en FIFA-instructeur, benadrukte de impression van slechte teaching op de toekomst van India en zette vraagtekens bij de afhankelijkheid van het land van buitenlandse coaches die misschien geen prioriteit geven aan de ontwikkeling van lokaal expertise.

“Als de ontwikkeling van Indiase coaches ons niets kan schelen, hoe gaan we onze spelers dan ontwikkelen?” vroeg Constantijn. “We moeten ons concentreren op de ontwikkeling van Indiase coaches op alle niveaus en aandringen op kwaliteit, niet op kwantiteit.”

Reddy, die met verschillende ISL-clubs heeft samengewerkt, pleit voor een competitie van negen maanden, in lijn met internationale normen, in tegenstelling tot de bestaande ISL van zes maanden met twaalf groups. Hij benadrukte ook het gebrek aan speeltijd in de lagere divisies van het Indiase voetbal.

“In de I-League 2 (derde klasse) en jeugdcompetities is het komisch hoe weinig voetbal we spelen”, zei Reddy. “Je vergelijkt dat met kinderen in Japan, en hoeveel ze spelen op de middelbare college en universiteiten, het overtreft ruimschoots wat wij op semi-professioneel niveau doen.”

Caldeira, die eerder in de ISL speelde, zei dat de competitie de groei van het Indiase voetbal heeft geholpen door professionaliteit in te brengen die eerder ontbrak.

“In het verleden hadden we veel voetballers van goede kwaliteit, maar nu krijgen we kwaliteitsvoetballers gekoppeld aan atleten”, voegde hij eraan toe. “Ik heb met veel goede voetballers gespeeld die technisch finest goed waren, maar fysiek gezien waren ze waarschijnlijk niet zo goed.

“Maar nu zie je voetballers die negentig minuten kunnen rondrennen. En als ze de bal hebben, produceren ze magie.”

Reddy betoogde daarentegen dat de ISL geen significante verandering heeft doorgevoerd.

“Als je zou berekenen hoeveel geld er in ISL is geïnvesteerd, dan is er zoveel geld uit de Indiase kust verdwenen omdat dat geld is betaald aan buitenlandse coaches en grote spelers. Het is geld dat niet in het Indiase ecosysteem zit,” legde Reddy uit.

“Het zou beter zijn geweest als dat geld in het Indiase voetbal werd gepompt op een manier dat het zich zou ontwikkelen en een tastbaar bezit zou achterlaten.”

Reddy omschreef India als ‘minnows’ en zei dat de enige manier waarop het land kan dromen om op het WK te spelen, is door consequent op te treden op grote jeugdtoernooien.

“We hebben ons nog nooit op foundation van verdienste gekwalificeerd voor een AFC U-23-toernooi of de U-17 en U-20 Wereldbeker”, zei Reddy. “Dus totdat we dat niveau bereiken, waar we groups binnenhalen die regelmatig continentale competitie spelen en op alle niveaus op foundation van verdienste, is de relaxation slechts een overdrijving.”