De dood van drie burgers in Kasjmir nadat ze door het Indiase leger waren opgepakt in de nasleep van een dodelijke rebellenaanval in de betwiste Himalaya-regio heeft woede onder de mensen veroorzaakt en geleid tot oproepen tot een onderzoek naar vermeende moorden in vrijheidsbeneming.

Volgens de households werden de drie mannen – Mohammad Showkat, 22, Safeer Hussain, 45, en Shabir Ahmad, 32 – vrijdagochtend door het leger vastgehouden in het heuvelachtige dorp Topa Pir in het district Poonch, een dag na vermoedelijke rebellen. militaire voertuigen in een hinderlaag gelokt en vier Indiase legersoldaten gedood vlakbij het dorp.

De households zeggen geschokt te zijn nadat de politie hen vrijdag belde om de lichamen van hun familieleden terug te nemen.

“Er zaten martelsporen op zijn lichaam. Wat voor soort gerechtigheid is dit? Hij stierf door buitensporige martelingen”, vertelde Noor Ahmad, de broer van Safer Hussain, aan Al Jazeera.

Ahmad zegt dat het leger zijn broer Safeer heeft meegenomen in het bijzijn van zijn vrouw en ouders.

“De regering heeft banen en compensatie voor ons aangekondigd. Maar we willen gerechtigheid, degenen die deze onschuldige mensen hebben vermoord, moeten gestraft worden. Mijn broer heeft vier kinderen.

“Ik kan niet in woorden uitdrukken hoeveel verdriet we voelen, geen geld ter wereld kan dat opvullen. De regering zal ons alles geven, maar onze wonden zullen niet genezen”, zei hij aan de telefoon.

“Ik heb 32 jaar in het Indiase leger gediend, is dit wat we ervoor terugkrijgen”, zei Ahmad, die samenwerkt met Border Safety Forces (BSF) in de noordelijke deelstaat Rajasthan, met gebroken stem.

Alle drie de slachtoffers behoren tot een tribale gemeenschap die bekend staat als Gujjar en die traditioneel een pastoraal leven leidt in de berggebieden van Kasjmir.

‘Onderzoek loopt’

Het Indiase leger zei zaterdag dat er een onderzoek gaande is naar het incident. Er werden geen particulars gegeven over de aanhouding en het overlijden.

“Er zijn berichten ontvangen over drie burgerdoden in het gebied. De zaak wordt onderzocht. Het Indiase leger is vastbesloten om volledige steun en medewerking te verlenen bij het uitvoeren van onderzoeken”, aldus het Indiase leger in een verklaring op X, voorheen bekend als Twitter.

De afdeling Informatie en Public Relations van de regionale autoriteit, die rechtstreeks vanuit New Delhi wordt geleid, zei dat er juridische stappen in deze zaak zijn ondernomen. Dat gebeurde echter niet Geef aan welke actie is ondernomen en tegen wie. Ook werd niet openbaar gemaakt wat de uitkomsten waren van de medische en juridische formaliteiten.

“Gisteren werd de dood van drie burgers gemeld in Bafliaz in het district Poonch. De medisch-juridische formaliteiten zijn uitgevoerd en er zijn juridische stappen in deze zaak ondernomen door de bevoegde autoriteit. De regering heeft voor elk van de overledenen een schadevergoeding aangekondigd. Verder heeft de regering ook medelevende afspraken aangekondigd met de nabestaanden van elke overledene”, schreef het zaterdag op X.

De households van de slachtoffers hebben tegen Al Jazeera gezegd dat het aanbod van banen en compensatie door de regering wijst op de mogelijke rol van het leger bij de moord op de drie Kasjmirse mannen.

“Als ze niet tijdens de hechtenis van het leger waren gestorven, zou de regering geen compensatie en banen hebben aangekondigd. Ze willen het verdoezelen”, zei een ander familielid van de overleden burger onder de voorwaarden van anonimiteit.

Kasjmir zit zonder gekozen lokaal bestuur sinds 2019, toen India de regio met een moslimmeerderheid van zijn speciale standing ontnam en de regio opsplitste in twee centraal bestuurde regio’s: Jammu, Kasjmir en Ladakh.

Sindsdien zijn honderden rechtenactivisten, politici en journalisten gearresteerd, en velen van hen zijn vrijgelaten na maandenlange opsluiting toen de hindoe-nationalistische regering van premier Narendra Modi beperkingen oplegde aan de vrijheid van meningsuiting, burgerlijke vrijheden en mediavrijheden.

Eerder deze maand oordeelde het Hooggerechtshof van India bevestigde het besluit van de regering om artikel 370 van de Indiase grondwet, dat beperkte autonomie aan de regio verleende, in te trekken.

India heeft de harde maatregelen gerechtvaardigd door te zeggen dat het vocht tegen een gewapende opstand die werd gesteund door zijn westerse buurland Pakistan – een beschuldiging die Islamabad heeft ontkend, hoewel Pakistan ruggen Kasjmirs strijd voor zelfbeschikking. Sinds de gewapende opstand eind jaren tachtig uitbrak zijn ruim 60.000 mensen om het leven gekomen.

India en Pakistan claimen Kasjmir in zijn geheel, maar beheersen slechts delen ervan. Ze hebben twee van hun drie oorlogen uitgevochten in de Himalaya-regio, waar de anti-Indiase sentimenten hoog oplopen.

Er is dit jaar sprake van een stijging van het aantal rebellenaanvallen in de zuidelijke districten Poonch en Rajouri. Sinds 2021 zijn minstens 34 soldaten gedood bij vermoedelijke rebellenaanvallen.

‘Gefolterd in hechtenis’

De dorpelingen zeiden dat acht burgers zijn vastgehouden voor ondervraging door het leger, terwijl er drie dood zijn en vijf zijn opgenomen in een ziekenhuis in Rajouri waar ze worden behandeld voor lichamelijk letsel.

“De regering wil dat we compromissen sluiten, maar we zullen geen compromissen sluiten”, zei een tienerdochter van een van de gewonde burgers tegen Al Jazeera.

“Ze kregen elektrische schokken en chilipoeder werd in hun geslachtsdelen gestoken, er werden geen vragen aan hen gesteld”, beweerde ze.

Op sociale media is een video opgedoken waarin legermannen chilipoeder strooien over de geslachtsdelen van burgers die op de grond liggen. Zij werden door de dorpelingen geïdentificeerd als de mannen die door het leger werden vastgehouden. Al Jazeera kon de waarheidsgetrouwheid van de video echter niet onafhankelijk bevestigen.

Al Jazeera nam contact op met de bezorgde functionarissen in Jammu, de belangrijkste stad van Zuid-Kashmir, voor het commentaar, maar ontving pas op het second van publicatie een reactie.

Uit angst voor de verspreiding van de woede hebben de autoriteiten de internetdiensten afgesloten en beperkingen opgelegd in het gebied.

Maar bijna 200 kilometer naar het noorden organiseerden de reguliere politieke partijen in Kasjmir en hun arbeiders protesten en eisten gerechtigheid voor de slachtoffers in de hoofdstad Srinagar.

In 2020 doodde het Indiase leger buitengerechtelijk drie burgers uit Rajouri. Ze werden afgeschilderd als rebellen, maar uit onderzoek bleek dat het leger achter de moord zat.

De interne rechtbank van het Indiase leger gaf wangedrag toe en veroordeelde een officier tot levenslange gevangenisstraf voor de moorden. Maar vorige maand schortte het militaire tribunaal de straf van de officier op, waardoor de hoop op gerechtigheid voor de households de bodem werd ingeslagen.

Wijdverbreide straffeloosheid

De Indiase strijdkrachten genieten wijdverbreide straffeloosheid in het door India bestuurde Kasjmir op grond van de controversiële Armed Forces (Particular Powers) Act (AFSPA), een ‘antiterreurwet’.

Ondanks de registratie van zaken tegen het leger in meerdere gevallen, zijn de beschuldigde militairen zelden vervolgd.

De AFSPA biedt bescherming aan Indiase soldaten tegen schendingen van de mensenrechten en verplicht de deelstaatregering om sancties voor vervolging te vragen aan het federale ministerie van Defensie, uit gegevens blijkt dat dit in geen enkele eerdere zaak is toegestaan.

Internationale rechtengroeperingen hebben het Indiase leger beschuldigd van mensenrechtenschendingen in Kasjmir en de intrekking van AFSPA geëist, maar de regering rechtvaardigt dit als noodzakelijk voor de bestrijding van gewapende rebellie.

De tribale gemeenschap heeft de regering lastige vragen gesteld.

“De tribale gemeenschap is nooit betrokken geweest bij enige antinationale activiteit. De regering moet duidelijk maken wat er met deze mannen is gebeurd. Is er geen moist? Guftar Ahmad Choudhary, een tribale activist uit Rajouri, zei.

“Wij eisen antwoorden.”