De CEO’s van Warner Bros. Discovery (WBD) en Paramount International bespraken dinsdag een mogelijke fusie, blijkt uit een rapport van Axios onder vermelding van “meerdere” anonieme bronnen. Er zijn volgens hem nog geen formele gesprekken gaande De Wall Road Journal. Maar de discussies lijken het start te zijn van consolidatiegesprekken voor de media-industrie in een tumultueuze tijd van gedwongen evolutie.

Woensdag meldde Axios dat WBD-hoofd David Zaslav en Paramount-hoofd Bob Bakish elkaar ‘enkele uren’ hadden ontmoet in het hoofdkantoor van Paramount in New York Metropolis.

Zaslav en Shari Redstone, eigenaar van Paramount’s moederbedrijf Nationwide Amusements Inc (NAI), hebben ook gesproken, beweerde Axios.

Een van de bronnen van de publicatie zei dat een overname van NAI door WBD, in plaats van alleen Paramount International, mogelijk is.

Gesprekken om onder meer Paramount’s filmstudio, Paramount+ streamingdienst en tv-netwerken (waaronder CBS, BET, Nickelodeon en Showtime) te verenigen met WBD’s Max-streamingdienst, CNN, Cinemax en DC Comics zijn naar verluidt slechts gesprekken, maar Axios zei WBD “huurde bankiers in om de deal te onderzoeken.”

Het is vermeldenswaard dat WBD een grote belastingdruk zal ondergaan als het eerder fusie- en overnameactiviteiten zal ondernemen 8 april vanwege een belastingformaliteit gerelateerd aan de fusie van Discovery met WarnerMedia (waarin Warner Bros. Discovery ontstond) in 2022.

Een unie van schulden

Behalve dat de gerapporteerde gesprekken zich in een zeer vroeg stadium bevinden, zijn er redenen om sceptisch te zijn over een fusie tussen WBD en Paramount. De grootste? Schuld.

De New York Occasions merkt op dat WBD $40 miljard aan schulden en $5 miljard aan vrije cashflow heeft. Paramount heeft ondertussen $15 miljard aan schulden en een negatieve cashflow. Zaslav is berucht geworden vanwege het snijden in titels en het doorvoeren van ontslagen om kosten te besparen. Maar WBD kijkt naar groenere weiden en verklaarde Max als “enigszins winstgevend worden” in oktober. Het toevoegen van meer schulden aan de WBD zou kunnen worden gezien als een stap achteruit.

Bovendien is Paramount nog meer verbonden met oude, zwaaiende vormen van media dan WBD, zoals opgemerkt door De informatiewaaruit bleek dat tweederde van de inkomsten van Paramount afkomstig was van traditionele tv-netwerken.

Antitrustproblemen kunnen ook van invloed zijn op een dergelijke deal.

WBD-aandelen sloten 5,7 procent lager, en Paramount’s sloten 2 procent lager nadat het rapport van Axios openbaar werd gemaakt.

Uiteraard kunnen deze particulars over een mogelijke fusie zijn gemeld omdat WBD en/of Paramount wil ons ervan op de hoogte te stellen, zodat zij de reactie van de markt kunnen peilen en/of andere mediabedrijven kunnen verleiden om potentiële offers te bespreken.