Jarenlang irriteerde de telefoon van Ben Black zijn familie. Het was het enige Android-apparaat in een familieberichtengroep met acht iPhones. Dankzij hem zouden video’s en foto’s in een lage resolutie aankomen en zouden er groene tekstballetjes tussen blauwe belletjes verschijnen.

Maar een nieuwe app genaamd Beeper Mini gaf hem de mogelijkheid om daar verandering in te brengen.

De 25-jarige meneer Black gebruikte de app om een ​​account aan te maken voor de berichtendienst van Apple, iMessage, met zijn Google Pixel-telefoonnummer. Voor het eerst had elk bericht dat de familie uitwisselde een blauwe bubbel en konden leden extraatjes zoals emoji’s en animaties gebruiken.

Sinds de introductie op 5 december is Beeper Mini snel een hoofdpijn- en potentieel antitrustprobleem voor Apple geworden. Het heeft een gat geslagen in het berichtensysteem van Apple, terwijl critici zeggen dat het heeft aangetoond hoe Apple potentiële concurrenten pest.

Apple was verrast toen Beeper Mini Android-apparaten toegang gaf tot de moderne iPhone-service. Minder dan een week na de lancering van Beeper Mini blokkeerde Apple de app door het iMessage-systeem te wijzigen. Er werd gezegd dat de app een veiligheids- en privacyrisico creëerde.

De reactie van Apple veroorzaakte een spelletje Whac-a-Mole, waarbij Beeper Mini alternatieve manieren vond om te werken en Apple als reactie daarop nieuwe manieren vond om de app te blokkeren.

Het duel heeft in Washington vragen doen rijzen over de vraag of Apple zijn marktdominantie ten opzichte van iMessage heeft gebruikt om de concurrentie te blokkeren en consumenten te dwingen meer uit te geven aan iPhones dan aan goedkopere alternatieven.

Het ministerie van Justitie heeft belangstelling getoond voor de zaak. Beeper Mini had op 12 december een ontmoeting met de antitrustadvocaten van het departement, zeiden twee mensen die bekend waren met de bijeenkomst. Eric Migicovsky, mede-oprichter van het moederbedrijf van de app, Beeper, weigerde commentaar te geven op de bijeenkomst, maar de afdeling zit midden in een vier jaar oud onderzoek naar het concurrentiebeperkende gedrag van Apple.

Dat heeft de Federal Commerce Fee gezegd een blogpost donderdag dat het “dominante” spelers die “privateness en veiligheid gebruiken als rechtvaardiging om interoperabiliteit niet toe te staan” tussen diensten onder de loep zou nemen. In het bericht werden geen bedrijven genoemd.

De strijd trok ook de aandacht van de subcommissie antitrust van de Senaat. De leiding van de commissie – senatoren Amy Klobuchar, democraat uit Minnesota, en Mike Lee, republikein uit Utah – schreven een temporary aan het ministerie van Justitie waarin ze hun bezorgdheid uitten over het feit dat Apple de concurrentie uitschakelde.

Apple weigerde commentaar te geven op de temporary.

De vragen uit Washington raken de kern van de hedendaagse smartphoneconcurrentie. Rivaliserende smartphonefabrikanten prijzen iMessage omdat het Apple heeft geholpen zijn smartphonemarktaandeel in de Verenigde Staten uit te breiden naar meer dan 50 procent van de verkochte smartphones, tegen 41 procent in 2018. volgens Counterpoint Analysiseen technologiebedrijf.

Berichten zijn een belangrijk onderdeel geweest van de strategie van Apple om meer iPhones te verkopen. Jarenlang heeft het de uitwisseling tussen iPhones en Android-apparaten internet zo fundamenteel gemaakt als de teksten tussen tientallen jaren oude flip-telefoons. Sms’jes tussen iPhone-gebruikers verschijnen in het blauw en je kunt erop tikken om een ​​duimpje omhoog te doen, maar sms’jes met Android-gebruikers verschijnen in het groen en hebben geen simpele voordelen.

Android-bedrijven hebben geprobeerd terug te vechten. Een Android-smartphonemaker, Niets, heeft samengewerkt met een app genaamd Sunbird iMessage aanbieden. Google, die het Android-besturingssysteem heeft gemaakt, heeft Apple onder druk gezet om dit over te nemen een technologie die rijke communicatiediensten wordt genoemd en die het mogelijk zou maken om video en afbeeldingen met hoge resolutie tussen concurrerende smartphones te verzenden.

Maar hun inspanningen hebben niet veel opgeleverd. Vorige maand zei Apple dat het de technologie het komende jaar zou adopteren. Deze stap betekent dat Android-gebruikers zullen genieten van voordelen zoals het delen van video’s met een hogere resolutie, maar dat ze huge blijven zitten met de groene bubbels voor sms-berichten, die gestigmatiseerd zijn geworden en geassocieerd met minder welvaart.

“Iedereen kijkt toe om te zien wat voor reactie Apple zal hebben op Beeper Mini”, zegt Cory Doctorow, speciaal adviseur van de digitale rechtenorganisatie Digital Frontier Basis, die een artikel heeft geschreven. boek over interoperabiliteit over verschillende technologieën. “We kunnen niet zeggen hoe bezorgd ze zich intern maken, maar hun reactie zou een enorme affect kunnen hebben op de manier waarop berichtenverkeer werkt.”

Het beschermen van iMessage is een tien jaar oude strategie bij Apple. In 2013 verzette Craig Federighi, hoofd software program van Apple, zich ertegen om iMessage werkbaar te maken op apparaten van concurrenten, omdat het “een obstakel zou wegnemen voor iPhone-families om hun kinderen Android-telefoons te geven”, aldus e-mails vrijgegeven tijdens het bedrijf rechtszaalgevecht met Epic Video gamesde maker van Fortnite.

Tim Prepare dinner, de CEO van Apple, heeft zich verzet tegen oproepen om dat standpunt te veranderen. Hij vertelde een iPhone-eigenaar vorig jaar op een conferentie dat de oplossing voor groene sms-berichten het kopen van iPhones voor vrienden en familieleden was.

Beeper bracht een andere benadering van berichtenuitwisseling. De heer Migicovsky heeft het bedrijf in 2020 opgericht om één berichten-app te bouwen die sms-berichten kan verzenden through meerdere diensten, waaronder WhatsApp en Sign.

De heer Migicovsky slaagde erin de meeste berichtendiensten te integreren, behalve iMessage. In tegenstelling tot zijn collega’s bood Apple geen webapp aan, waardoor het moeilijk was om verbinding te maken met zijn dienst. De enige manier waarop Beeper iMessage kon integreren, was door berichten through Mac-computers en vervolgens naar een iPhone te routeren. Het proces vertraagde berichten en maakte ze minder veilig.

Terwijl Beeper worstelde met iMessage, vond een tiener in Bethlehem, Pennsylvania, een alternatieve oplossing. James Gill, een 16-jarige computerhobbyist, maakte het zijn persoonlijke doel om erachter te komen hoe iMessage werkte. Hij gebruikte software program om zijn iMessages te ontsleutelen en stelde huge dat Apple zijn pushmeldingssysteem – hetzelfde systeem dat nieuwswaarschuwingen levert – gebruikte om berichten tussen apparaten te verzenden.

“Het was geen geniaal inzicht”, zei de heer Gill, een junior op de Saucon Valley Excessive Faculty. ,,Ik heb er een hele tijd alleen maar final van gehad.”

In juni publiceerde de heer Gill zijn bevindingen op GitHub, een softwareplatform waar programmeurs code delen. Toen meneer Migicovsky het bericht zag, dacht hij dat het Beeper zou kunnen helpen bij het oplossen van zijn iMessage-probleem. Hij bood meneer Gill een baan aan waarmee hij honderd greenback per uur verdiende, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de elf greenback per uur die de middelbare scholier verdiende als kassamedewerker bij McDonald’s.

De klus was ingewikkelder dan meneer Migicovsky of meneer Gill hadden verwacht. Sinds de launch van Beeper Mini deze maand heeft Apple iMessage ongeveer drie keer gewijzigd, zei Migicovsky.

Elke wijziging van Apple vereiste een aanpassing van Beeper. De nieuwste oplossing omvat het routeren van registratie-informatie naar Beeper Mini-gebruikers through hun persoonlijke Mac-computers.

“Om het volledig te blokkeren, zullen ze een manier moeten bedenken om een ​​iPhone-serienummer te vereisen,” zei de heer Gill. “Beeper zal nog steeds met een oplossing komen.”

Een woordvoerster van Apple zei dat het door zou gaan met het updaten van iMessage omdat het niet kon verifiëren dat Beeper zijn berichten gecodeerd hield. “Deze technieken brachten aanzienlijke risico’s met zich mee voor de veiligheid en privateness van gebruikers, waaronder het potentieel voor blootstelling aan metadata en het mogelijk maken van ongewenste berichten, spam en phishing-aanvallen”, zei ze in een verklaring.

De heer Migicovsky is het daar niet mee eens. In plaats van Android-klanten toe te staan ​​gecodeerde berichten naar iPhone-klanten te sturen, zegt hij, probeert Apple hen te dwingen ongecodeerde sms-berichten uit te wisselen. Hij heeft de softwarecode van Beeper op web geplaatst en Apple en cyberbeveiligingsexperts aangemoedigd deze te herzien.

Matthew Inexperienced, universitair hoofddocent computerwetenschappen aan de Johns Hopkins Universiteit, zei dat Apple een aantal legitieme veiligheidsproblemen had en waarschuwde dat een langdurige strijd tussen de twee bedrijven mogelijk kwetsbaarheden zou kunnen introduceren die criminelen zouden kunnen misbruiken.

“Een wereld waarin Apple op een ondersteunde manier met externe klanten werkt, is een goede wereld”, aldus de heer Inexperienced. “Een wereld waarin Beeper en Apple elkaar proberen te bevechten in een wapenwedloop is een slechte wereld.”

In een poging om de deadlock te beëindigen, zei de heer Migicovsky, heeft hij de heer Prepare dinner een e-mail gestuurd, maar de chef van Apple heeft niet gereageerd.

“Dit was niet onze bedoeling,” zei de heer Migicovsky. “We proberen het, binnen onze controle, te laten werken in het belang van de chatwereld.”