Voor veel mensen is de feestperiode een gelegenheid om oude bekenden bij te praten, soms jaren of zelfs decennia terug zonder persoonlijk contact. En nu laat een studie gepubliceerd in het tijdschrift PNAS zien dat we niet de enige soort zijn die zich vrienden kan herinneren en herkennen die we al jaren niet meer hebben gezien; mensapen zijn hiertoe ook in staat.

Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van dr. Laura Lewis kwam tot deze conclusie na het uitvoeren van een experiment met 12 bonobo’s en 15 chimpansees die in dierentuinen in Groot-Brittannië, Japan en België leven. De academici testten het sociale geheugen van elk van deze dieren door foto’s van twee mensapen over een scherm te laten scrollen. Op de ene foto was een primaat te zien met wie de bonobo’s en chimpansees al minstens een jaar samenleefden, terwijl op de andere een aap te zien was die ze nog nooit eerder hadden gezien.

Het bleek dat de primaten meer tijd besteedden aan het staren naar foto’s van hun voormalige metgezellen dan naar die van vreemden. Hun blik bleef gemiddeld een kwart seconde langer op de foto’s van hun oude bekenden hangen dan op de andere.

De bonobo’s en chimpansees zochten nog langere tijd toen ze het portret te zien kregen van een primaat met wie ze een positieve relatie hadden gehad. “Het suggereert dat dit meer is dan alleen maar bekendheid, dat ze aspecten van de kwaliteit van deze sociale relaties in de gaten houden”, zegt Christopher Krupenye, een van de co-auteurs van het onderzoek, in een persbericht.

De bevindingen van dit onderzoek suggereren dat bonobo’s en chimpansees, die internet als Homo sapiens tot de mensachtigenfamilie behoren, een veel beter ontwikkeld geheugenvermogen hebben dan lang werd gedacht. Nooit eerder is bij primaten de heropleving van een persoonlijke herinnering van enkele jaren oud, of in sommige gevallen zelfs tientallen jaren, aangetoond. Louise, een vrouwelijke bonobo, kon haar zus Loretta en neef Erin herkennen, van wie ze ruim 26 jaar geleden gescheiden werd.

Voor dr. Laura Lewis geeft dit aan dat de mensapen zelfs meer met ons gemeen hebben dan we denken. “We hebben de neiging om over mensapen te denken als heel anders dan wijzelf, maar we hebben echt gezien dat deze dieren cognitieve mechanismen bezitten die erg op de onze lijken, inclusief geheugen. En ik denk dat dat zo spannend is aan deze studie”, benadrukte ze in de publicatie.

Er zijn een groot aantal implicaties van deze ontdekking, hoewel er in de toekomst meer werk moet worden gedaan om te begrijpen of primaten, internet als wij, het gevoel ervaren een geliefde te missen die ze al een hele tijd niet meer hebben gezien.