Het intuition om boeken op scholen te verbieden lijkt voort te komen uit de wens om kinderen te beschermen tegen dingen die de volwassenen die het verbod uitvoeren, verontrustend of aanstootgevend vinden. Deze volwassenen lijken vaak niet in staat om verder te kijken dan grof taalgebruik of gruwelijke beelden, naar de educatieve en artistieke waarde van de boeken, of om te erkennen dat taal en beelden een integraal onderdeel kunnen zijn van het tonen van de harde, gruwelijke waarheden van de onderwerpen van de boeken. Dat lijkt te zijn wat er gebeurt met Artwork Spiegelman’s Maus– een met de Pulitzerprijs bekroonde graphic novel-serie over de ervaring van de vader van de auteur met de Holocaust, die een schoolbestuur in Tennessee onlangs uit een leerplan voor taalkunsten van de achtste klas haalde, daarbij verwijzend naar de ongepaste taal en naaktheid van de boeken.
De Maus Case is een van de laatste in een reeks schoolboekenverboden die gericht zijn op boeken die de geschiedenis van onderdrukking onderwijzen. Alleen al dit schooljaar hebben districten in de VS er tot nu toe veel verboden anti-racistisch instructiemateriaal en bestverkochte en bekroonde boeken die thema’s als racisme en imperialisme behandelen. Bijvoorbeeld die van Ijeoma Oluo Dus je wilt over ras praten werd getrokken door een schoolbestuur in Pennsylvania, samen met andere bronnen die bedoeld waren om studenten over diversiteit te leren “te verdeeldheid zaaien” volgens de York-verzending. (Het besluit werd later teruggedraaid.) Het boek van Nobelprijswinnaar Toni Morrison Het blauwste oog, over de effecten van racisme op het zelfbeeld van een jong zwart meisje, is onlangs uit de schappen gehaald schooldistricten in Missouri en Florida (waarvan de laatste ook haar boek verbood Geliefde). Wat deze verboden doen, is het censureren van het vermogen van jongeren om te leren over historische en aanhoudende onrechtvaardigheden.
Decennia lang hebben de Amerikaanse klaslokalen en het onderwijsbeleid het onderwijzen van Holocaustliteratuur en getuigenissen van overlevenden geïntegreerd, met als doel ‘nooit te vergeten’. Maus is niet het enige boek over de Holocaust dat verwikkeld raakt in recente debatten over lesmateriaal. In oktober beriep een schooldistrictbestuurder uit Texas zich op een moist die van leraren verlangt dat zij tegengestelde standpunten naar voren brengen “veelbesproken en momenteel controversiële kwesties”, leraren instrueren om tegengestelde opvattingen over de Holocaust in hun klaslokalen te presenteren. Boeken zoals die van Lois Lowry Nummer de sterreneen winnaar van de Newbery-medaille over een jong Joods meisje dat zich voor de nazi’s verstopte om te voorkomen dat ze naar een concentratiekamp zou worden gebracht, en het verhaal van Anne Frank Het dagboek van een jong meisje zijn in het verleden als ongepast gemarkeerd taal En seksuele inhoud. Maar misschien voorzag niemand een dag waarop zou worden gesuggereerd dat er een geldige tegengestelde visie op de Holocaust zou kunnen bestaan.
Het debat in Tennessee is voorbij Mauswerd een lid van het schoolbestuur als volgt geciteerd: “Het Het laat mensen zien die ophangen, het laat zien dat ze kinderen vermoorden. Waarom promoot het onderwijssysteem dit soort dingen? Het is niet verstandig of gezond.” Dit is een bekend argument van degenen die proberen jonge mensen ervan te weerhouden over de verschrikkingen van de geschiedenis te lezen. Maar kinderen, vooral gekleurde kinderen en mensen die tot etnische minderheden behoren, werden niet beschermd of gespaard voor deze verschrikkingen toen ze zich voordeden. Bovendien gaat de zuivering van de geschiedenis in naam van het beschermen van kinderen er ten onrechte van uit dat de studenten van vandaag onaangetast blijven door onderdrukking, gevangenschap, dood of raciale en etnische profilering. (Tennessee is de afgelopen jaren bijvoorbeeld een controversieel gebied geweest vanwege het opsluiten van kinderen zo jong als 7 en het ontwrichten van de levens van jongeren zonder papieren.)
De mogelijkheid van een rechtvaardiger toekomst staat op het spel wanneer boekenverboden jongeren de toegang tot kennis van het verleden ontzeggen. Bijvoorbeeld, Wetgevers van Texas heeft onlangs betoogd dat cursussen en zelfs buitenschoolse activiteiten gescheiden moeten blijven van ‘politiek activisme’ of ‘bepleiten van openbaar beleid’. Ze lijken te denken dat het doel van openbaar onderwijs zogenaamde neutraliteit is – in plaats van het cultiveren van geïnformeerde deelnemers aan de democratie.
Maus en vele andere verboden boeken die worstelen met de geschiedenis van onderdrukking laten lezers zien hoe persoonlijke vooroordelen moist kunnen worden. De ironie is dat volwassenen bij het verbieden van boeken die hen een ongemakkelijk gevoel geven, hun eigen vooroordelen als wapen hanteren, en dat studenten daaronder zullen lijden.