Toen ik op college zat om diëtist te worden, had ik een heel beperkte kijk op hoe gezondheid eruit zag. Het werd nog nauwer nadat ik afstudeerde, als diëtist begon te werken en de uiterst ongeordende wereld van het land ontdekte gezond levenblogs En schoon eten.

Destijds dacht ik aan gezondheid in termen van voeding en fitheid, zowel voor mezelf als voor de patiënten in het ziekenhuis waar ik werkte. Achteraf gezien kan ik zien dat mijn angst aansluit bij het lijden en trauma dat ik in het ziekenhuis zag, en dat ik me begon te concentreren op gezondheid als een manier om die angsten onder controle te houden. Ik raakte intens gefocust op eten en bewegen. Gelukkig bereikte mijn gedrag nooit het niveau van een eetstoornis of dwangmatige inspanning. Ik grapte wel eens dat ik perfectionistisch was in mijn verwachtingen, in plaats van dat ik ze navolgde. Toch zorgden de obsessies over eten, sporten en mijn gezondheid voor behoorlijk wat stress in mijn leven.

Op het eerste gezicht leek ik ‘gezond’, of in ieder geval volgens onze uiterst oppervlakkige culturele opvatting van gezondheid. Omdat mijn gedrag op het gebied van eten en bewegen nooit extreem was, zouden de meeste mensen mij zien als iemand met gezonde gewoonten. Ik heb de aanbevolen hoeveelheid uitgeoefend. Ik heb veel fruit en groenten gegeten. Ik let op mijn portiegroottes en kook de meeste maaltijden thuis. Dus ik was gezond, toch?

Terugkijkend is gezond niet het woord dat ik zou gebruiken om mezelf te omschrijven. Ik worstelde met behoorlijk slopende angstgevoelens, voelde me voortdurend uitgeput ondanks dat ik voldoende slaap kreeg, en mijn maag zat altijd in een knoop van angst, die soms zo hevig werd dat ik kreupel werd van de pijn. Ik voelde me eenzaam en onvervuld in de meeste van mijn relaties. Ik worstelde met een lage eigenwaarde. Op dit punt in mijn leven was ik niet alleen ongezond, maar ik zou mezelf ook omschrijven als een beetje een hete puinhoop.

Terwijl ik intens bezig was met mijn lichamelijke gezondheid, zag ik over het hoofd dat geestelijke gezondheid ook gezondheid is, en misschien zelfs belangrijker voor de lichamelijke gezondheid dan voeding en fitheid. Ik besteedde zoveel hoofdruimte aan het geobsedeerd zijn door eten en bewegen op de ‘juiste’ manier, dat ik geen enkele mentale energie meer over had voor zaken als therapie, gezonde communicatie en sociale contacten, of het uitoefenen van passion’s. Zowel mijn lichamelijke gezondheid als mijn geestelijke gezondheid hebben eronder geleden.

Geestelijke gezondheid is ook gezondheid

Terwijl de westerse cultuur de neiging heeft om de hersenen en het lichaam als twee afzonderlijke entiteiten te beschouwen, beschouwen de meeste andere culturen de hersenen en het lichaam als onderling verbonden. Dit wordt bevestigd in onderzoek, vooral op het steeds evoluerende gebied van de microbiota en de darm-hersenverbinding. Het is mijn ervaring dat de meeste mensen begrijpen dat lichamelijke gezondheid van invloed kan zijn op de geestelijke gezondheid, en dat als iemand worstelt met lichamelijke gezondheidsproblemen dit kan bijdragen aan of leiden tot depressie of angst. Maar dat verband werkt twee kanten op, en depressie, angst en trauma kunnen invloed hebben op de lichamelijke gezondheid.

We zien dit bij psychosomatische aandoeningen (nu genoemd psychofysiologisch, om het feit te valideren dat de symptomen reëel zijn en niet in iemands hoofd zitten). Hoewel deze aandoeningen eerder psychologische wortels hebben dan fysieke oorzaken, zijn de fysieke symptomen zeer reëel. Psychofysiologische stoornissen kunnen onder meer chronische migraine, chronische vermoeidheid, fibromyalgie en PDS zijn (ik merk op dat deze aandoeningen allemaal fysieke wortels kunnen hebben, of een combinatie van fysieke en psychologische wortels).

De verbinding tussen hersenen en lichaam hoeft niet het niveau van een diagnose te bereiken om affect te hebben op de lichamelijke gezondheid. Een ander voorbeeld van waar geestelijke gezondheid van invloed kan zijn op het fysieke lichaam is through de HPA-as En Allostatische belasting. De HPA-as is de verbinding tussen de hypothalamus, de hypofyse en de bijnieren, en dat is hoe het lichaam stress reguleert en erop reageert. Het resultaat is de afgifte van cortisol, een stresshormoon dat weliswaar belangrijk is als reactie op acute stress, maar kan bijdragen aan de allostatische belasting, oftewel de cumulatieve ‘slijtage’ van het lichaam. Deze hoge allostatische belasting kan meer “kleine” gevolgen hebben voor de lichamelijke gezondheid, zoals frequente hoofdpijn, vermoeidheid en maagproblemen, maar ook chronisch hoge niveaus van cortisol zijn in verband gebracht met significantere chronische ziekten zoals diabetes, hart- en vaatziekten en cognitieve achteruitgang.