Ja Morant maakte dinsdagavond als hij zijn seizoensdebuut voor de Memphis Grizzlies keerde terug van een schorsing van 25 wedstrijden wegens het flitsen van een pistool op sociale media. Morant en de Grizzlies stonden tegenover de New Orleans Pelicans, terwijl het nationale tv-publiek op TNT op elke beweging van de superster wachtte.
Morant presteerde op de grootst mogelijke manier en sloeg het winnende schot op de zoemer toen Memphis de Pelicans versloeg met 115-113. De buzzer-beater zorgde voor een ongelooflijke return voor Morant, waarin hij eindigde met 34 punten, acht assists en zes rebounds in de overwinning.
Morant scoorde zijn game-winnaar door één-op-één te spelen tegen misschien wel de beste perimeterverdediger van de NBA, Herb Jones. Morant reed naar het midden van de vloer, raakte Jones met een draaiende beweging naar rechts en ging vervolgens omhoog voor een emmer die door het internet sijpelde toen de laatste zoemer klonk. Bekijk hier de buzzer-beater van Morant in zijn eerste wedstrijd na de schorsing:
Morant sprak met TNT direct nadat hij de game-winnaar had geraakt:
Hij schreeuwde: ‘Ik heb de bonnen bewaard’ terwijl hij van de vloer de tunnel in rende.
Het was een good einde voor Morant, en misschien wel het start van een grote verlossingsboog. De Grizzlies waren de afgelopen twee jaar een van de beste groups in de NBA, met een gemiddelde van 53,5 overwinningen per jaar. Zonder Morant – en de geblesseerde grote mannen Steven Adams en Brandon Clarke – waren de Grizzlies een van de slechtste groups in de NBA om het seizoen te openen, met een algemene rating van 6-19.
De andere geschorste ster van de NBA, Draymond Inexperienced, postte onmiddellijk over Morant op sociale media, en dat deden ook veel andere mensen:
Ja Morant voor de overwinning. Ongelooflijk. Geen woorden.
Deze man is ongelooflijk. Ik kan niet wachten tot donderdagavond.
— Drew Hill (@DrewHill_DM) 20 december 2023
Hoe dan ook, ik hoop dat deze vrije tijd tot een grote verlossing leidt. Omdat je gemakkelijk vergeet hoe ongelooflijk Ja is om naar te kijken
– Mike Prada. (PRAY-duh) (@MikePradaNBA) 20 december 2023
Nu ze 1-0 staan tegen Morant, zal iedereen zich afvragen of Memphis een late rally kan maken om mee te doen aan het play-in-toernooi. De Grizzlies zijn zeven wedstrijden achter op nummer 10 Phoenix zonnen (die in totaal 14-12 zijn) na de overwinning. Het zal een steile klim worden in het klassement, maar Memphis weet dat ze een kans hebben zolang Morant op de grond staat. Een betere terugkeer naar de rechtbank kun je niet bedenken.