Er is geen tekort aan voedseladviezen on-line. (Hallo, je zit op Eater.) Maar het afgelopen jaar is Keith Lee naar voren gekomen als de stem waar miljoenen mensen terecht kunnen voor hun restaurantaanbevelingen. Hij is aan Forbes’30 Onder de 30 lijstheeft samengewerkt met MrBeasten vanaf dit schrijven is het voorbij 15 miljoen volgers op TikTok. Als duizenden mensen elke dag hun mening over eten op sociale media posten, hoe werd Lee dan degene met miljoenen volgers, de macht om eating places te sluiten en de autoriteit om voedsel te beoordelen in steden waar hij nog nooit heeft gewoond?

Wie is Keith Lee?

Voor iedereen met een TikTok-account is Keith Lee direct herkenbaar: een man die in zijn auto zit, een afhaalcontainer met voedsel eet en de kwaliteit ervan beoordeelt met een snelle monotone en nauwgezette precisie – 7,3 uit 10 voor een bord kip en rijst, 9,4 voor een drievoudige cheeseburger. Voor zijn volgelingen is Lee een bonafide voedselcriticus met een duizelingwekkende mate van geloofwaardigheid. Maar voordat hij zijn enorme aanhang op het platform verdiende, was Lee een combined martial arts-vechter met de bijnaam ‘Killa’, met een document van 8-5 over 13 gevechten. Zijn laatste gevecht, een overwinning, vond plaats in september 2022, precies rond de tijd dat hij de meest prominente nieuwe autoriteit in de voedselwereld aan het worden was.

Kort nadat zijn TikTok-account van de grond kwam, begon Lee begon video’s te maken als een manier om zijn sociale angst te bestrijden, en de relaxation is geschiedenis. Hij eet bijna altijd het voedsel dat hij in zijn auto beoordeelt en spreekt rechtstreeks in de digicam over wat hij wel en niet lekker vindt aan een specifiek gerecht. Lee beoordeelt gerechten op een schaal van één tot tien, en hij is verrassend kritisch over wat hij eet. Zelfs als hij een ossenstaartgerecht een negen geeft, zou hij kunnen zeggen dat hij de textuur van de jus niet lekker vond, of dat hij in een paar kraakbeenachtige stukjes vlees beet. Hij is ook heel serieus over zijn geloofwaardigheid.

Lee bezoekt doorgaans niet zelf etablissementen, maar neemt in plaats daarvan familieleden in dienst om anoniem bestellingen te plaatsen bij de eating places die hij beoordeelt. Hij houdt vol dat hij geen free of charge eten accepteert en dat hij bijna uitsluitend plaatsen bezoekt die hem worden aanbevolen in TikTok-reacties of die in zijn directe berichten zijn ingediend, hoewel hij ook etablissementen zal bezoeken die contact opnemen en om beoordelingen vragen.

“Het Keith Lee-effect” op eating places

Als je Janel Prator naar Keith Lee vraagt, hoor je bijna de glimlach in haar stem. Prator, geboren in Californië, verhuisde ongeveer twee jaar geleden naar de omgeving van Houston en opende zijn deuren de Puddery, een dessertbedrijf dat bekend staat om de romige bananenpudding van Prator, dat ze sinds 2006 af en toe exploiteert. Uiteindelijk besloot ze all-in te gaan en een fysieke locatie te openen in de buitenwijk Pearland in Houston. Helaas gingen de zaken niet zo snel van begin als ze had verwacht.

“Ik kende hier niemand, en niemand kende mij”, zegt ze. “Het was gewoon mond-tot-mondreclame, waarbij ik probeerde advertenties te plaatsen om mensen binnen te laten komen. Maar het was vreselijk duur en het was een hele strijd om consistente klanten binnen te houden.”

Prator volgde Lee on-line en besloot haar schot te schieten. Ze nam contact met hem op through sociale media en bood aan hem kopjes pudding te sturen om te proberen. Hij reageerde nooit. Toen ontdekte ze dat Lee naar Houston zou komen en begon haar verzoeken op te voeren. Ze postte erover op Instagram en stuurde hem meerdere DM’s. Nog steeds niets.

“Ik wist dat dit mijn enige kans was om hem naar de Puddery te laten komen, omdat ik niet wist wanneer hij ooit terug zou komen naar Houston”, zegt Prator. ‘Ik heb web besloten dat ik er alles aan ga doen om zijn aandacht te trekken, uit alle duizenden eating places in Houston. Ik wilde ervoor zorgen dat hij mij zag. Maakt niet uit wat.”

Het werkte. Op 28 november plaatste Lee een recensie van de Puddery op TikTok, samen met andere recensies van populaire eating places in Houston, zoals de Wafelbus En de Ontbijtclub. Het was een rave, waarbij Lee zelfs zo ver ging om te zeggen dat de pudding beter was dan die van zijn vrouw Ronni. Maar gezien Lee’s openhartigheid, vooral over het voedsel dat hij eet, was het nog steeds een risico. Wat als hij naar de Puddery was gegaan en iedereen had verteld dat het waardeloos was? Of botste zijn karakteristieke afkeer van alles wat “te zoet” was (een van zijn meest voorkomende kritiekpunten) met de kernfocus van het restaurant op lekkernijen?

“Keith Lee staat erom bekend dat hij niet van desserts houdt en kieskeurig is over de textuur, dus mensen vertelden me in de reacties dat hij mijn pudding niet lekker zou vinden”, zegt Prator. ‘Maar ik voelde in mijn hart dat hij het leuk zou vinden. Ik heb vertrouwen in mijn product. Ik heb alles in mijn product gestopt.”

In de dagen na de video werd Prator absoluut overspoeld met nieuwe klanten. Ze ging van zes klanten per dag naar 150 of 200 en moest een paar dagen sluiten om de rijen bij de voordeur bij te houden. Ze heeft de afgelopen weken enorm lange uren gemaakt en neemt nieuw personeel aan om aan de vraag te voldoen.

“Ik ben zo dankbaar”, zegt Prator. “Deze man veranderde letterlijk mijn leven en wilde er niets voor terug. Het komt zelden voor dat iemand je wil komen helpen en er niets voor terug wil. Ik denk dat mensen dat wel kunnen oppakken. Ze vertrouwen erop dat hij niet gaat liegen.”

Hoe heeft Keith Lee voor controverse gezorgd?

Hoewel Lee het traject van een restaurant ten goede kan veranderen, kan de enorme hoeveelheid aandacht die hij trekt in elke stad die hij bezoekt ook drama veroorzaken – of op zijn minst een ronde van secundaire discussies – over waar hij heen ging, waar hij had moeten zijn. gegaan, en of zijn mening juist was.

Eerder dit jaar, Lee bezocht Atlanta en was op zijn zachtst gezegd niet onder de indruk van het aanbod. Hij sprak over slechte service en vreemde servicekosten, en zoals Beth McKibben van Eater Atlanta schreef: “Wat Lee in Atlanta ontdekte, is wat de lokale bevolking al weet: de stad heeft meer dan een paar clubrestaurants die ATL een slechte naam bezorgen door onrechtvaardige regels op te leggen aan service en dienstverlening. afhaalmaaltijden, terwijl er ook respect wordt betoond aan influencers op sociale media en beroemde klanten.” Maar zijn aanwezigheid wekte woede op, waarbij followers eating places spamden – waaronder een restaurant dat hij niet eens bezocht, maar dat een soortgelijke naam had als een restaurant dat hij niet leuk vond – met slechte recensies en het lastigvallen van werknemers. Lee ging naar TikTok om volgers te vragen normaal te zijn.

Recenter, Lee bezocht New Yorkwaar lokale bevolking bezorgd zijn manier van autorijden en eten in zijn auto zou hem een ​​verwrongen ervaring van de eetcultuur van de stad opleveren, aangezien New York veel gunstiger is voor wandelen en openbaar vervoer. New Yorkers hebben ook zijn voedselkeuzes beoordeeld, zoals toen hij een zalm gehakte kaas bij Style Budz deli (hoewel Style Budz misschien beoordeeld moet worden omdat het zelfs dat merchandise aanbiedt). Maar ondanks Lee’s negatieve recensie werd Style Budz nog steeds afgewezen nadat zijn video was verschenen.

Waarom houden mensen van Keith Lee?

Er is natuurlijk Lee’s toewijding aan eating places die zich richten op afhalen, en specifiek aan eating places van zwarte eigenaren in plaats van de Slechte Romeinen en Carbones van de wereld. Hij bezoekt niet dezelfde stylish eating places overal op TikTok, noch de eating places die worden beoordeeld in de belangrijkste kranten en tijdschriften van het land. Hierdoor kan hij een area of interest domineren en een hele categorie creëren: het soort restaurant waar Keith Lee naartoe zou kunnen gaan.

De meest waardevolle valuta van een influencer is authenticiteit. Vanaf de opkomst van Chowhound en Yelp heeft de nieuwere golf van voedselcritici betoogd dat dit wel het geval is betrouwbaarder dan het ‘institution’, waarvan de leden vaak zijn gevestigd in de horeca. Maar nu beïnvloeden een eigen beroep is geworden, wordt het steeds moeilijker om te onderscheiden wie je de waarheid vertelt en wie een geheime agenda heeft.

“Ik denk dat het een energie is”, zegt Prator. “Mensen kunnen zien dat hij gewoon goed wil doen en een positieve affect wil hebben op de levens en bedrijven van mensen. Hij is heel oprecht. Toen hij hier kwam, kwam hij niet binnen en eiste dat ik hem betaalde. Ik kan niet eens contact met hem opnemen. Hij lijkt op dit mythische wezen dat deze zegeningsbom op mij liet vallen en verdween. Ik heb niet eens de mogelijkheid om through e-mail contact met hem op te nemen.’

Ondanks zijn bekendheid heeft Lee vastgehouden aan zijn imago als een gewone man die je vertelt wat hij van eten vindt. Er zijn geen glamourshots van cheesepulls, geen selfies met prachtige cocktails. Hij is er alleen maar om te praten over hoe het eten smaakt, rechtstreeks uit het piepschuim. En hoewel de eating places die hem vragen heel goed weten wanneer hij in hun steden is – en waarschijnlijk zeer alert zijn op iedereen die op Lee’s moeder zou kunnen lijken – blijft hij zijn identiteit beschermen, zodat hij geen voorkeursbehandeling krijgt.

Hoewel hij zichzelf positioneert als het tegenovergestelde van het foodmedia-establishment, vindt Lee succes omdat hij een pagina uit het boek van de skilled neemt. De kunst om anoniem te blijven terwijl je eating places beoordeelt, is een aloude traditie in de foodmedia, of het nu gaat om het maken van een reservering onder een andere naam, het weghouden van sociale media of het aantrekken van een vermomming. Een van de beroemdste recensies van de iconische criticus Ruth Reichl, van Le Cirque in 1993vergeleek haar ervaringen met anoniem dineren in het restaurant toen ze werd herkend als de New York Occasions‘ criticus tijdens volgende bezoeken. In een tijd waarin veel meals influencers niet bekendmaken wanneer ze free of charge maaltijden of expliciete uitnodigingen ontvangen, valt Lee vooral op door zijn journalistieke ethiek.

En journalistiek is iets dat helaas in vrijwel elke stad in Amerika aan het krimpen is. Er zijn steeds minder personeelscritici bij lokale kranten, en degenen die er wel zijn, hebben doorgaans minder middelen om aan evaluatie te besteden. Lee levert een dienst waar mensen duidelijk om vragen zonder de steun van een mediabedrijf, zonder de hypocrisie dat ze door de eating places zelf worden betaald. (Het is echter onduidelijk of hij inkomsten haalt uit zijn recensies, hoewel hij vorig jaar verwachtte $ 150 per dag te verdienen through het TikTok Creator Fund.)

We weten niet in volle omvang of Lee daadwerkelijk alles is wat hij zegt dat hij is, of wat restauranteigenaren en zijn volgers op sociale media hopen dat hij zal zijn. Maar op een bepaald niveau maakt het niet uit. Hij heeft de macht om klanten te bevelen, bedrijven hun praktijken te laten veranderen en hele steden te laten twijfelen aan hoe hun restaurantindustrie eruit ziet. Misschien is hij nu het institution. Op z’n minst, Gelukkig blijkt hij een genereuze fooi te zijn.

Kopie bewerkt door Kelli Pate