Hij is onuitgenodigd voor de deur verschenen, heeft onderweg geslapen en heeft de politie gebeld. Maar de inwoners van een kustgebied in het zuiden van Tasmanië, Australië, zijn buitengewoon vergevingsgezind geweest tegenover hun indringer; hij is tenslotte een zeehond.

De meer dan 1300 kilo zware zuidelijke zeeolifant, die door de lokale bevolking liefkozend Neil (de zeehond) wordt genoemd, lijkt kreeg publieke aandacht in Australië vorig jaar toen hij een strandbuurt nabij Hobart binnensloop, de hoofdstad van de eilandstaat Tasmanië, waar hij geslingerd met verkeerskegels En lag rustig in de zon.

Vorige maand besloot Neil dat te doen een dutje doen voor de auto van een vrouw, waardoor haar plannen om het huis te verlaten werden gedwarsboomd. ‘Ik denk dat dit de boeken zal ingaan als het beste excuus in de geschiedenis om niet naar het werk te gaan,’ zei de vrouw zei destijds. Neil heeft sindsdien wereldwijde bekendheid verworven vanwege zijn capriolen: genieten een douche van een tuinslang, grommend met de buik omhoog op een drempel en verschijnen opladen richting een groep van mensen op een grasveld.

“Ik heb nog nooit zoiets gezien”, zegt Sonya Hay, die in een zuidelijk Tasmaanse stad woont waar Neil deze maand werd gespot. “Hij is eigenlijk het gesprek van de dag.”

Hoewel het niet ongebruikelijk is dat zuidelijke zeeolifanten aan land komen – de zeezoogdieren brengen elk jaar meerdere weken op het land door om hun vacht te vervellen – is Neil waarschijnlijk uniek in zijn bezoeken aan gemeenschappen in de buurt van Hobart, zegt Clive R. McMahon, een ecoloog aan de Sydney Institute of Marine Science, dat het gedrag van zeeolifanten heeft bestudeerd.

In tegenstelling tot andere zeehonden die in nabijgelegen wilde kolonies zijn geboren, werd Neil, die nog maar een paar jaar oud is, geboren op een strand in de buurt van de stad, mogelijk omdat zijn moeder verdwaald was, zei dr. McMahon. Maar zonder andere jonge zeehonden om mee te socialiseren en mee te zwemmen, had Neil hoogstwaarschijnlijk een eenzame jeugd. Zeeolifanten, voegde Dr. McMahon eraan toe, “zullen gewoonlijk terugkeren naar de plaatsen waar ze zijn geboren – dus dat is waarschijnlijk de reden waarom Neil denkt dat dit zijn thuis is.”

Er zijn echter altijd zorgen wanneer wilde dieren, vooral die zo groot als Neil, zich te op hun gemak voelen bij mensen. Dit jaar hebben de autoriteiten in Connecticut, onder verwijzing naar veiligheidsproblemen voor reizigers, een eland gedood die naar Bradley Airport liep. Vorig jaar werd een Walrus van 1300 pond genaamd Freya onderging hetzelfde lot nadat hij op pieren en boten voor de kust van Oslo, Noorwegen, was geklommen. En vorig jaar moesten de autoriteiten Neil al verhuizen nadat hij werd lastiggevallen door honden en mensen, zei het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu Tasmanië in een verklaring in april.

De afdeling waarschuwde dat Neil uiteindelijk meer dan 4,5 meter lang zou worden en meer dan 7.500 pond zou wegen, wat potentieel gevaarlijk zou worden als hij werd geprovoceerd. “Het is van cruciaal belang dat hij niet gewend raakt aan de nabijheid van mensen”, zei Sam Thalmann, een natuurbioloog bij de afdeling, destijds. De afdeling wilde geen verdere informatie over Neil verstrekken, noch reageren op vragen over de vraag of ingrijpen in de toekomst opnieuw nodig zou kunnen zijn.

Dr. McMahon, de in Sydney gevestigde ecoloog, zei dat het waarschijnlijk is dat Neil, die door wetenschappers wordt gevolgd met behulp van een GPS plakte aan de vacht op zijn hoofd, zou blijven terugkeren naar de regio van Hobart, tenzij Neil door een meevaller of door heel lang te zwemmen een andere groep zeeolifanten tegenkwam waarmee hij kon broeden. “De vooruitzichten,” voegde Dr. McMahon eraan toe, “zien er niet geweldig uit voor hem.”

Voorlopig lijkt Neil zijn dagen door te brengen vlakbij een fish and chips-winkel in een landelijke gemeenschap ongeveer 40 kilometer ten oosten van Hobart, waar hij afwisselend een boothelling en midden op de weg gebruikt.

“Hij is heel kalm, heel grappig; hij beweegt niet’, zegt Sandra Wray, de eigenaar van het restaurant, en vertelt hoe haar personeelsleden, bezorgd om de veiligheid van Neil, de politie op de hoogte brachten, die hielp de zeehond met behulp van een sirene terug het water in te loodsen. Zijn grijze kleur, voegde ze eraan toe, “is bijna dezelfde kleur als het bitumen”, wat het voor een bestuurder een uitdaging zou maken om de zeehond op de weg te zien.

De politie van Tasmanië reageerde niet op vragen over hoeveel klachten ze hadden ontvangen, of dat ze andere soortgelijke situaties met wilde dieren waren tegengekomen.

Sommige bewoners zeiden dat Neil, hoewel ze wel eens een klacht hadden gehoord, over het algemeen geliefd was bij de gemeenschap en alleen in actie leek te komen als mensen te dichtbij kwamen.

“Eerlijk gezegd dacht ik eerst dat hij dood was, omdat hij daar gewoon lag”, zei Stephen Godfrey, die in een andere buurt woont waar Neil is gezien, over de eerste keer dat hij Neil op het zand bij zijn huis zag. “Maar toen begon hij te bewegen.”

“Hij is hier al een tijdje af en toe,” zei de heer Godfrey, 34, en voegde eraan toe dat hij hoopte dat Neil de kuststreek zou blijven bezoeken, waar hij veel van de bewoners ontzag had gewekt. “Hij maakt nu een beetje deel uit van de gemeenschap.”