President Biden en zijn topassistenten hebben de afgelopen dagen een steeds lastiger dansje uitgevoerd, waarbij ze Israël ertoe hebben aangezet zijn tactiek in de oorlog in de Gazastrook te veranderen, terwijl ze het land nog steeds krachtige publieke steun bieden.

Meneer Biden zei vorige week dat Israël de internationale steun verloor vanwege zijn “willekeurige bombardementen” op Gaza, een veel kritischer beoordeling dan zijn eerdere publieke verklaringen waarin hij aandrong op meer zorg om burgers te beschermen. Maandag probeerde minister van Defensie Lloyd J. Austin III, tijdens zijn tweede bezoek aan Israël sinds de door Hamas geleide aanslagen van 7 oktober, de temperatuur een paar graden te verlagen.

Tijdens een ontmoeting met premier Benjamin Netanyahu, minister van Defensie Yoav Gallant en andere Israëlische topfunctionarissen besprak de heer Austin intimately hoe de Israëlische strijdkrachten zullen overgaan naar de volgende fase van de oorlog, een verschuiving die volgens Amerikaanse functionarissen het risico voor burgers zal verkleinen.

De heer Austin is een gepensioneerd viersterrenhoofd van het Centrale Commando van het Pentagon, dat toezicht houdt op de Amerikaanse militaire operaties in het Midden-Oosten, en zijn woord heeft kracht bij de Israëlische leiders, van wie velen, internet als de heer Gallant, ook voormalige legergeneraals zijn.

In een toespraak tot verslaggevers na daglange bijeenkomsten noemde de heer Austin de Amerikaanse steun voor Israël ‘onwankelbaar’ en steunde hij zijn campagne om het vermogen van Hamas, dat Gaza controleert, te vernietigen om militaire operaties uit te voeren in het moeilijke stedelijke terrein. Maar hij herhaalde ook een boodschap die hij de laatste tijd steeds vaker heeft geuit: Israël zal minder veilig achterblijven als zijn gevechtsoperaties meer Palestijnen tot aanhangers van Hamas maken.

“Israël heeft het volste recht zichzelf te verdedigen”, zei hij, naast de heer Gallant. “Zoals ik al zei, is het beschermen van de Palestijnse burgers in Gaza zowel een morele plicht als een strategische noodzaak.”

Het bezoek van de heer Austin maakte deel uit van een voltallige pers van de regering-Biden om er bij Israëlische functionarissen op aan te dringen de ‘hoge intensiteit’-fase van de oorlog af te ronden en meer gerichte, door inlichtingen gestuurde missies uit te voeren om Hamas-leiders te vinden en te vermoorden. , vernietig de tunnels die door de militante groep worden gebruikt en pink de mensen die op 7 oktober zijn gegijzeld.

Hoewel Amerikaanse functionarissen niet publiekelijk een tijdschema hebben besproken, zeggen ze privé dat de heer Biden wil dat Israël binnen ongeveer drie weken overschakelt op preciezere tactieken.

Toen hem maandag werd gevraagd naar de tijdlijn van de Israëlische campagne – een onderwerp van intense discussies onder Amerikaanse functionarissen de afgelopen dagen – maakte de heer Austin bezwaar. “Dit is de operatie van Israël, en ik ben hier niet om tijdlijnen of voorwaarden te dicteren”, zei hij.

Maar de heer Gallant gaf aan dat Israëlische functionarissen de Amerikaanse zorgen serieus nemen: naarmate het Israëlische leger zijn doelstellingen in verschillende delen van Gaza bereikt, zei hij, zou het de inwoners van Gaza mogelijk kunnen toestaan ​​terug te keren naar hun huizen. De overgrote meerderheid van de bevolking in Gaza is uit hun huizen verdreven.

De heer Austin leek op dat antwoord in te gaan, alsof hij een kloof wilde overbruggen, waarbij hij opmerkte dat elke grote militaire campagne fasen kent.

“Het moeilijkste is dat je, terwijl je van de ene fase naar de andere gaat, ervoor moet zorgen dat je alles goed hebt en dat je het goed doet”, zei de minister van Defensie. “Dat vergt een gedetailleerde planning en een zeer doordachte planning.”

De heer Austin erkende hoe ingewikkeld de gevechtsruimte in het zuiden van Gaza is voor Israëlische soldaten. Web als in het noorden van Gaza, zei hij, hebben Hamas-strijders menselijke schilden gebruikt als bescherming en opereerden ze vanuit moskeeën, ziekenhuizen en scholen.

Maar dat is des te meer reden, zei de heer Austin tegen de Israëlische commandanten in hun besloten bijeenkomsten, dat ze zo precies en gedisciplineerd mogelijk moeten zijn bij het ontmantelen van Hamas en zijn infrastructuur, zei een hoge functionaris van het Pentagon, sprekend op voorwaarde van anonimiteit. interne gesprekken bespreken.

De heer Austin is zeer bekend met de pijnlijke reduce die de Amerikaanse strijdkrachten de afgelopen twintig jaar hebben geleerd toen ze van grote grondoorlogen in Irak en Afghanistan overgingen op meer gerichte operaties, en hij zei dat hij die reduce had gedeeld met Israëlische functionarissen. “We hebben ook een aantal goede ideeën over de overgang van operaties met een hoge intensiteit naar operaties met een lagere intensiteit en meer chirurgische operaties”, zei hij.

De heer Austin heeft hulp gekregen om de Israëli’s door de particulars te loodsen. Hij werd maandag bij zijn vergaderingen vergezeld door generaal Charles Q. Brown Jr., de voorzitter van de Joint Chiefs of Workers. En de Amerikaanse topcommandant in het Midden-Oosten, generaal Michael E. Kurilla, had afgelopen vrijdag een ontmoeting met hoge Israëlische officieren, aldus het Centrale Commando van het Pentagon.

Amerikaanse functionarissen erkenden dat hoe bemoedigend de suggestie van de heer Gallant ook was dat Israël op het punt stond over te gaan naar een fase met een lagere intensiteit in het noorden van Gaza, de weg die voor ons lag nog steeds erg moeilijk was.

Terwijl de heer Austin maandagavond naar zijn colonne liep om door te vliegen naar zijn volgende stopplaats op zijn reis naar het Midden-Oosten, schudde hij de heer Gallant opnieuw de hand en bracht hij de groet van soldaat tot soldaat: ‘Houd uw hoofd gebogen, meneer de minister. .”