Het is geen nieuws dat postdocs zich ondergewaardeerd en gedemoraliseerd voelen. In een Natuur Uit een enquête onder 3.838 postdocs in 93 landen eerder dit jaar was slechts 40% tevreden met hun salaris, en slechts 34% met hun vooruitzichten op loopbaanontwikkeling (zie go.nature.com/48msp). In de levenswetenschappen zijn dat jonge onderzoekers verlaten de academische wereld massaal.

Ik weet uit de eerste hand hoe reëel de problemen zijn, vanuit mijn ervaring als postdoc en vanuit mijn functie als voorzitter van de postdoc- en studentenadviescommissie van de Society for Neuroscience in Washington DC. Ik ben een van de twee postdocs in een werkgroep die is opgericht door de Amerikaanse Nationwide Institutes of Well being (NIH) in november 2022 om deze kwesties te onderzoeken. We ontvingen tussen februari en april ongeveer 3.300 reacties en gaven een voorlopige replace van onze beraadslagingen in juni.

Postdoctorale onderzoekers waarschuwen NIH dat de druk op de kosten van levensonderhoud de beroepsbevolking ondermijnt

Vorige week brachten we een rapport uit met zes belangrijke aanbevelingen over hoe we de postdoctorale ervaring opnieuw vorm kunnen geven (zie go.nature.com/3tj2qw), te beginnen door ervoor te zorgen dat alle door de NIH ondersteunde postdocs werknemersvoordelen ontvangen en een salaris dat in verhouding staat tot hun vaardigheden, gecorrigeerd voor inflatie. In plaats van ons rapport te herhalen, zou ik graag mijn mening willen geven over de bredere context ervan.

De aanbevelingen zijn niet gering. Ze betekenen een fundamentele verschuiving in de manier waarop het wetenschappelijke ecosysteem de rol van postdoctorale wetenschappers waarneemt en waardeert. De directeur van de NIH zal ze nu in overweging nemen.

Ik hoop dat de NIH niet alleen de voorgestelde beleidswijzigingen zal doorvoeren, maar dat zij het voortouw zal nemen bij het transformeren van de gehele academische biomedische onderzoeksonderneming in de Verenigde Staten. Door gedurfde veranderingen te omarmen en historische inertie te overwinnen, zorgen we voor een eerlijkere beloning voor postdocs, duidelijkere carrièrepaden en een omgeving waarin wetenschappers uit gemarginaliseerde groepen empowerment krijgen en buitenlands expertise wordt uitgenodigd en behouden.

Een eerlijke beloning is de meest urgente kwestie; 90% van de opmerkingen die de werkgroep ontving, gingen over beloning en voordelen. In Boston, Massachusetts, waar ik woon, zijn de salarissen van veel postdocs zo laag dat ze in aanmerking komen voor woningloterijen met lage inkomens. De NIH Nationwide Analysis Service Award, een algemene postdoctorale beurs in de levenswetenschappen, omvat een kinderopvangtoeslag van slechts 2.500 greenback per jaar. De gemiddelde jaarlijkse kosten van kinderopvang in Boston voor één child bedragen ongeveer $ 20.000.

Achterop raken: postdocs van dertigers zijn het beu om hun leven stil te zetten

Maar postdocs goed behandelen gaat niet alleen over het verhogen van de salarissen en het verbeteren van de arbeidsvoorwaarden. De postdoccrisis is geen op zichzelf staand probleem. Het wetenschappelijke systeem dat ons sinds de Tweede Wereldoorlog goed heeft gediend, is niet langer levensvatbaar, en als we er niet in slagen dit op betekenisvolle wijze te veranderen, vormt dit niet alleen een bedreiging voor de postdocs, maar voor het onderzoek als geheel. Postdocs zijn misschien wel het knooppunt in het systeem dat momenteel het meest onder druk staat, maar die druk strekt zich ook uit tot anderen: junior en senior faculteitsleden, afgestudeerde studenten en meer.

Deze bredere uitdaging om opnieuw te bedenken hoe wetenschap wordt bedreven, vraagt ​​de aandacht van alle instellingen. De NIH heeft niet de bevoegdheid om ervoor te zorgen dat alle postdoctorale wetenschappers als voltijdse werknemers bij hun instellingen worden aangesteld. Maar de NIH – en vergelijkbare financieringsinstanties in andere landen en op andere terreinen – hebben de leiding. Het kan verwachtingen uiten en vooruitgang boeken door samen te werken met belanghebbenden, financiers, stichtingen en de instellingen die subsidies ontvangen.

Dit omvat onder meer samenwerking met Amerikaanse overheidsinstanties zoals de Inside Income Service, Citizenship and Immigration Companies en het Division of Homeland Safety. Een samenhangende, alomvattende federale strategie zou het leven van Amerikaanse postdocs kunnen verbeteren door de visumprocedures te verbeteren en de prikkels te vergroten om buitenlands expertise aan te trekken (zoals het uitvoerend bevel van president Joe Biden over kunstmatige intelligentie, uitgegeven in oktober, doet). Het verduidelijken van het belastingbeleid rond beurzen en het creëren van nieuwe prikkels zijn essentieel. Elk jaar hebben afgestudeerde studenten en postdocs met federale beurzen moeite om volledig te begrijpen hoe ze hun belastingen moeten indienen, omdat de belastingwet verwarrend kan zijn.

Amerikaanse postdocs in staking: hoe zal aan de eisen voor hogere lonen worden voldaan?

We moeten ook opnieuw definiëren hoe succes eruit ziet en voor welke carrièrepaden postdocs worden opgeleid. Hoofdonderzoeker worden aan een onderzoeksuniversiteit kan niet de definitie van succes zijn, terwijl al het andere wordt bestempeld als een ‘exit’ of ‘alternatief’. Uit de meeste gegevens blijkt dat slechts ongeveer 20% van de postdocs een vaste of langdurige academische positie zal bekleden. Andere posten moeten ook als succesvolle resultaten worden beschouwd, waaronder die bij instellingen die minderheden dienen, hogescholen voor vrije kunsten, neighborhood schools, onderzoeksinstellingen zonder winstoogmerk, beleidsdenktanks, biotechnologie- en farmaceutische bedrijven en andere soorten industrie. Het leiderschap van de NIH kan het culturele denken over dit onderwerp veranderen. Het zou een eenvoudig start zijn om te herzien welke carrièreresultaten als succesvol worden beschouwd na het voltooien van een door de NIH gefinancierd trainingsprogramma. Als deze noodzakelijke veranderingen radicaal of onmogelijk lijken, moeten we nadenken over wat voor soort institutionele traagheid hen tegenwerkt, en waarom.

Bij elke poging om grote veranderingen door te voeren, moet de stem van wetenschappers aan het start van hun carrière worden gehoord. Wij zullen degenen zijn die de wetenschap vooruit helpen. Elke inspanning zonder ons zal niet volledig serieus, betekenisvol of inhoudelijk zijn.

Hoe het wetenschappelijke systeem met onderzoekers omgaat, is een keuze. Het is niet onvermijdelijk of ligt buiten onze macht. Het wordt tijd dat we als wetenschappelijke gemeenschap gedurfde keuzes maken die aansluiten bij zowel de realiteit als onze waarden.

Concurrerende belangen

US was van december 2022 tot december 2023 lid van de werkgroep van de adviescommissie van de NIH-directeur voor postdocs.