De oprichter van een elektrisch vrachtwagenbedrijf zal naar verwachting een aanzienlijke gevangenisstraf riskeren als hij maandag wordt veroordeeld in een fraudezaak die de financiële slachting benadrukt die is achtergelaten door een reeks startende elektrische voertuigen en hun initiatiefnemers.

Een federale rechter in Manhattan zal Trevor Milton, de oprichter en voormalig CEO van vrachtwagenbedrijf Nikola, veroordelen nadat een jury hem vorig jaar schuldig had bevonden aan één aanklacht wegens effectenfraude en twee aanklachten wegens bankfraude. De heer Milton werd ervan beschuldigd de waarde van Nikola-aandelen op te drijven door extravagante beweringen over het bedrijf te doen.

De heer Milton vertelde investeerders dat Nikola werkende prototypes had van emissievrije langeafstandsvrachtwagens, voor miljarden {dollars} aan bindende orders had en goedkope waterstofbrandstof produceerde. Al deze verklaringen waren vals, zeiden aanklagers, die de rechter hebben gevraagd een gevangenisstraf van elf jaar en een boete van $ 5 miljoen op te leggen. De advocaten van de heer Milton, die de beschuldigingen ontkende, vroegen om een ​​proeftijd van hem.

Er zijn maar weinig leidinggevenden in elektrische voertuigen veroordeeld voor misdaden, maar Nikola was bepaald niet het enige nieuwe autobedrijf dat miljarden {dollars} aan investeringen aantrok zonder winst te genereren of veel auto’s of vrachtwagens te produceren, waardoor de aandeelhouders met enorme verliezen achterbleven.

Geïnspireerd door het succes van Tesla stopten investeerders de afgelopen jaren geld in start-ups als Canoo, Lordstown Motors en Lucid Motors. Hun achterban en leidinggevenden zagen elektrische voertuigen als een kans om gevestigde autofabrikanten als Ford Motor en Normal Motors uit te dagen – en daarbij rijk te worden.

Met veel minder onderdelen dan benzineauto’s hadden elektrische voertuigen theoretisch eenvoudiger te vervaardigen moeten zijn. Maar het bouwen van duizenden auto’s, het vestigen van merken en het voldoen aan veiligheidsnormen bleken veel moeilijker en duurder te zijn dan veel leidinggevenden van start-ups en hun financiers hadden verwacht. Sommige bedrijven bleken bedrevener in het aanspannen van rechtszaken dan auto’s.

Veel van de start-ups op het gebied van elektrische voertuigen hebben zichzelf op de beurs genoteerd door te fuseren met acquisitiebedrijven voor speciale doeleinden, waardoor bedrijven een groot deel van de openbaarmaking en het toezicht van de toezichthouders konden vermijden die gepaard gaan met conventionele beursintroducties van aandelen.

Beleggers die deze aandelen kochten, hebben enorme verliezen geleden. De aandelen van Nikola, dat nog steeds actief is maar investeerders in november waarschuwde dat het in de komende twaalf maanden zonder geld zou kunnen komen te zitten, hebben sinds 2020 99 procent van hun waarde verloren.

Eén groep investeerders profiteerde ervan: shortsellers, die geld verdienen door te wedden dat een aandelenkoers zal dalen. Bedrijven die gespecialiseerd zijn in het blootleggen van overgewaardeerde aandelen genoten van Nikola en andere start-ups op het gebied van elektrische voertuigen.

De valse beweringen van de heer Milton over Nikola werden voor het eerst gerapporteerd door Hindenburg Analysis, een investeringsmaatschappij die gespecialiseerd is in het blootleggen van bedrijfsmisdrijven.

Hindenburg publiceerde er ook een rapport over Mullen Automotive Vorig jaar werd het bedrijf beschuldigd van het op de markt brengen van uit China geïmporteerde elektrische voertuigen als eigen voertuigen en beweerde dat het op het punt stond geavanceerde solid-state batterijen aan te bieden, een technologie die veel grotere bedrijven als Toyota nog jaren verwijderd zijn van het perfectioneren ervan. Mullen-aandelen, die in 2020 een piek bereikten van meer dan $3.600, werden onlangs verhandeld voor 13 cent.

Een woordvoerder van Mullen zei dat “veel van de punten in Hindenburg destijds onnauwkeurig waren en nu gedateerd zijn, waardoor ze nu allemaal volkomen onnauwkeurig zijn.” In recente persberichten heeft Mullen gezegd dat het is begonnen met de productie van elektrische vrachtwagens in een fabriek in Mississippi.

Een ander Hindenburg-doelwit was Lordstown, een potentiële fabrikant van elektrische vrachtwagens die met hulp van de regering-Trump een voormalige GM-fabriek in Ohio overnam. President Donald J. Trump ontving de CEO van Lordstown, Steve Burns, tijdens de bijeenkomst witte Huis in 2020 en noemde de auto van het bedrijf ‘een ongelooflijk idea’.

De heer Burns nam ontslag nadat Hindenburg hem ervan beschuldigde het aantal bestellingen voor de pick-up van Lordstown te overdrijven. Het bedrijf heeft een aanvraag ingediend bescherming tegen faillissementen in juni. (In oktober kocht een investeringsvehikel dat de heer Burns beheert machines en andere activa van Lordstown.) Lordstown weigerde commentaar te geven.

De heer Burns zei in een e-mail dat hij de orders nooit heeft opgeblazen, en merkte op dat uit een onderzoek door een extern advocatenkantoor onnauwkeurigheden in het Hindenburg-rapport waren gebleken. Hij kocht de activa van Lordstown en huurde enkele ingenieurs van het bedrijf in, zei de heer Burns, omdat hij gelooft dat het bedrijf over unieke technologie beschikt.

“Onder het merk LandX zijn we van plan verschillende opwindende voertuigen te bouwen en we kijken ernaar uit om binnenkort ons volledige assortiment aan te kondigen”, aldus de heer Burns.

Shortsellers hebben zich ook gericht op Faraday Future, een bedrijf gevestigd in Los Angeles dat tot nu toe negen van zijn ‘ultraluxe’ elektrische voertuigen heeft geleverd na een decennium van bestaan.

Nadat J Capital Analysis, een andere shortseller, in 2021 een rapport over Faraday publiceerde, gaf het bedrijf toe dat het investeerders had misleid toen het beweerde 14.000 reserveringen te hebben die in feite onbetaalde blijken van belangstelling waren.

In september zei Faraday in een aanvraag bij de toezichthouder dat de ‘bedrijfscultuur er niet in slaagde voldoende prioriteit te geven aan naleving’. Het bedrijf heeft ook bekendgemaakt dat er onderzoek naar wordt gedaan door de Securities and Change Fee en het ministerie van Justitie.

Faraday werkt samen met de autoriteiten, zei een woordvoerder in een e-mail, eraan toevoegend dat het bedrijf “substantiële veranderingen en verbeteringen heeft aangebracht in de processen en procedures om ons bestuur en onze interne controles te versterken.”

Zelfs voor bedrijven die shortsellers niet publiekelijk hebben beschuldigd van het overdrijven van hun prestaties en vooruitzichten, is het produceren van voertuigen een enorme uitdaging gebleken.

Canoo heeft bestellingen ter waarde van $750 miljoen aangekondigd van Walmart en andere klanten voor zijn elektrische bestelwagens. Het bedrijf verhoogt de productie in een fabriek in Oklahoma, zei een woordvoerder, maar hij weigerde te zeggen wanneer het in grote aantallen voertuigen zou gaan leveren.

Canoo vertelde investeerders in november dat er “substantiële twijfel” bestond dat het zou overleven. Hoewel de boekhoudregels de waarschuwing vereisten, heeft Canoo $380 miljoen opgehaald om zijn uitbreiding te financieren, zei Chris Nguyen, de woordvoerder.

Beleggers zijn zelfs sceptisch geworden tegenover bedrijven die erin zijn geslaagd duizenden auto’s te produceren. De aandelen van Fisker, dat start november ongeveer 3.000 voertuigen heeft afgeleverd, zijn met 95 procent gedaald ten opzichte van het hoogste niveau in 2021. De aandelen van Lucid, die heeft gezegd dit jaar minstens 8.000 luxe elektrische sedans te zullen produceren, zijn met 93 procent gedaald. De aandelen van Rivian, een maker van elektrische pick-ups en SUV’s waarvan veel analisten denken dat de start-up het meest waarschijnlijk zal overleven, zijn met 80 procent gedaald.

Minder geavanceerde beleggers droegen vaak de dupe van de verliezen. De heer Milton, zo zeiden de aanklagers in een memo over de veroordeling, “was betrokken bij een duurzaam plan om voordeel te halen uit individuele, niet-professionele investeerders.” Dat omvatte onder meer het plaatsen van een video op YouTube van een prototype dat van een heuvel af rolde, waardoor de verkeerde indruk werd gewekt dat het bedrijf over een werkend voertuig beschikte.

De heer Milton heeft ook gelogen over zijn persoonlijke geschiedenis, aldus de aanklagers. Hij had gezegd dat hij de universiteit had verlaten om zijn ondernemersdromen na te streven, ook al werd hij van college gestuurd omdat hij iemand had betaald om zijn academische werk te doen.

Nadat hij medio 2020 enkele van zijn Nikola-aandelen voor $ 100 miljoen had verkocht, gaf de heer Milton $ 83,5 miljoen uit aan luxeartikelen zoals een vliegtuig en een landgoed op de Turks- en Caicoseilanden.

Nikola-investeerders verloren meer dan 660 miljoen greenback, aldus de aanklagers in de memo, waarbij ze de claims van een door de verdediging ingehuurde deskundige afwezen, die zei dat de verliezen die aan de heer Milton konden worden toegeschreven veel minder en mogelijk nul waren.