Meer dan 300 mensen werden vannacht gered in de Australische staat Queensland, terwijl militaire helikopters hulp verleenden aan gebieden die waren afgesneden door overstromingen, zeiden functionarissen maandag.

Zware neerslag in het noordoostelijke deel van het land heeft geleid tot stijgend water rond Cairns, een populaire toeristische bestemming die dient als toegangspoort tot het Nice Barrier Reef.

De stad is bijna volledig afgesneden door overstromingen en lokale functionarissen vrezen dat de 160.000 inwoners binnenkort de toegang tot schoon drinkwater zullen verliezen.

Cairns ontving van zaterdag tot maandagochtend ongeveer 600 mm (23,6 inch) regen gedurende 40 uur, meer dan drie keer het gemiddelde in december.

Alle vluchten van en naar Cairns Airport werden maandag geannuleerd of uitgesteld. Sommige vliegtuigen raakten zelfs gedeeltelijk onder water door de overstromingen.

Bovendien zitten volgens de autoriteiten ruim 14.000 eigendommen in de regio zonder stroom.

Maar de dreiging van het excessive weer reikte tot ver buiten Cairns. In Wujal Wujal, een plattelandsgemeenschap in de regio Cape York, zochten negen mensen, waaronder een zevenjarige jongen, ‘s nachts onderdak op het dak van een ziekenhuis, terwijl het water om hen heen steeds hoger werd.

Pas maandagochtend konden ze ontsnappen. De autoriteiten in het gebied hebben een luchtevacuatie van Wujal Wujal overwogen, maar de aanhoudende regenval heeft de inspanningen belemmerd.

De overstromingen volgen op zware regenval en harde wind veroorzaakt door de voormalige tropische cycloon Jasper, die vorige week in Australië aan land kwam.

Premier Steven Miles van de deelstaat Queensland zei dat de omvang van de storm ongekend was. “We zien veel natuurrampen, en dit is zo ongeveer de ergste die ik me kan herinneren.”