Om eieren te leggen, Clanwilliam-zandvis (Labeo seeberi) stroomopwaarts zwemmen naar zachtere, ondiepere zijrivieren van het riviersysteem Doring/Olifants in de provincies Westkaap en Noordkaap van Zuid-Afrika. Lokale mensen zeggen dat het ooit een epische gebeurtenis was: het water leek van kleur te veranderen terwijl duizenden zandvissen stroomopwaarts migreerden. Nu zijn die cijfers echter tot gevaarlijke niveaus gedaald.

Dat is waar ik in beeld kom. Mijn doctoraat aan de Zuid-Afrikaanse Universiteit van Kaapstad is een samenwerking met het Saving Sandfish-project, gerund door een niet-gouvernementele organisatie genaamd het Freshwater Analysis Centre in Kaapstad – dus ik ben ook een natuurbeschermer.

Menselijke activiteit, klimaatverandering en dorstige invasieve planten zorgen ervoor dat de rivieren leeglopen. Terwijl pas uitgekomen zandvissen stroomafwaarts proberen te zwemmen, komen ze huge te zitten in ondiepe poelen, waardoor ze kwetsbaar worden voor roofdieren zoals zeebaarssoorten die in de 20e eeuw in het riviersysteem werden geïntroduceerd voor de sportvisserij.

De populatie zandvissen is met meer dan 90% afgenomen sinds we in 2013 begonnen met tellen. Ze worden nu door de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur geclassificeerd als bedreigd.

Wanneer de rivier begint op te drogen, scheppen we jonge zandvissen eruit en doen ze in emmers water. Vervolgens vervoeren we ze per vrachtwagen naar een van de zes kant-en-klare kwekerijen die door de lokale bevolking zijn gedoneerd. Op deze foto haal ik een vis uit een van die reservoirs. De steun van de lokale bevolking is geweldig.

Zodra de zandvissen groot genoeg zijn om minder bedreigd te worden door de zeebaars, brengen we ze terug naar het bredere ecosysteem.

We bevinden ons in een vroeg stadium, maar de gegevens tot nu toe laten zien dat het challenge succesvol is. We hebben de afgelopen drie jaar zo’n 36.000 jonge zandvissen gered en bijna 3.000 vrijgelaten. Vorig jaar kregen we 77 metingen van vissen die terugkwamen van de groep die we in het wild hadden vrijgelaten. Dit jaar zijn er tot nu toe 222 teruggekomen. Ik kijk er naar uit om deze cijfers volgend jaar aan te vullen.