ANTOFAGASTA, Chili – Op een picknickbank in de Chileense Atacama-woestijn, een van de meest afgelegen locaties op aarde, houdt Alejandro Agag rechtszitting.

“Welkom aan de rand van de wereld”, lacht hij, wijzend naar de uitgestrekte woestijn om hem heen. Een windvlaag blaast een wolk van zand en stof over de tafel. “Het is geweldig, deze plek.”

De 53-jarige Spaanse ondernemer neemt de bezienswaardigheden en geluiden in zich op van de finale van seizoen 3 van Excessive E, de off-road elektrische raceserie die hij in 2021 lanceerde. Een deel van het ethos van de serie is dat er uitsluitend in regio’s van over de hele wereld die zwaar worden getroffen door de klimaatverandering (zoals de Atacama-woestijn, het droogste, niet-polaire gebied op aarde), waar doorgaans geen toeschouwers aanwezig zijn.

En hoewel de concurrentie tijdens de finale dramatisch is – met vijf van de tien groups van de serie die strijden om het kampioenschap – heeft het racen dit weekend een stevige achterbank ingenomen. Het gesprek concentreerde zich in plaats daarvan op de recente aankondiging van Agag dat Excessive E in 2025 de naam Excessive H zal krijgen en daarmee de eerste raceserie zal worden die volledig op waterstof wordt aangedreven.

“Wij willen de eersten zijn die dit doen”, zegt Agag, terwijl hij zijn hand omhoog houdt om zijn gezicht te beschermen tegen het nog steeds dwarrelende zand. “De uitdaging is er, en we houden van uitdagingen – de uitdaging van het werken met een geheel nieuwe technologie, relevante technologie die echte, enorme toepassingen kan hebben in de economie in het algemeen.”

Agag is geen onbekende in baanbrekende nieuwe racetechnologie: hij is ook de oprichter en voorzitter van Formule Ede eerste volledig elektrische raceserie toen deze in 2014 debuteerde. Om zijn geloofwaardigheid bij het opzetten van Excessive H tegen 2025 te versterken, kondigde Agag onlangs aan dat de jonge serie zich zou aansluiten bij een werkgroep met Formule 1 en de Internationale Automobielfederatie (FIA) om de ontwikkeling van waterstofbrandstof verder te onderzoeken. Het is ook de bedoeling dat Excessive H in 2026 de standing van FIA Wereldkampioenschap krijgt.

“Mijn idee, mijn pitch, voor de Formule 1 was om te zeggen: luister, je weet niet welke technologie de winnende zal zijn”, legt Agag uit. ‘Voorlopig gok je erop synthetische brandstoffen… maar waterstof zal misschien een technologie zijn die deel kan uitmaken van de vergelijking. Dat is dus alles: de Formule 1 moet in de gaten houden wat hier gaat gebeuren. En wat er gaat gebeuren is dat we de eerste – en, denk ik, de enige – pure waterstofwereldkampioenschappen racen.”

In veel opzichten is de werkgroep heel logisch: vijf van de tien bestaande groups van Excessive E hebben directe of tangentiële banden met de Formule 1, met onder meer McLaren, Nico Rosberg, Lewis Hamilton en Jenson Button onder de teameigenaren. En het gebruik van waterstof is een aantrekkelijk vooruitzicht geworden voor alle autosporten, deels omdat het kan worden gebruikt in verbrandingsmotoren (“Ze (Formule 1) houden van geluid… en verbranding maakt lawaai!” Agag lacht).

Het is natuurlijk geen sinecure om uitsluitend waterstof te gebruiken als brandstof voor een raceserie, en andere op waterstof gebaseerde projecten zijn de afgelopen maanden geplaagd door tegenslagen en vertragingen. Het meest opvallende is dat de waterstofklasse van Le Mans al is uitgesteld tot 2027 vanwege veiligheidsproblemen.

Maar Excessive E gelooft dat zijn racestijl – korte sprints die ongeveer tien minuten duren – good geschikt is om de kracht van waterstofbrandstofcellen te demonstreren en te testen, en de leiding van de serie heeft er vertrouwen in dat ze na de eerste checks vorige maand hun eerste volledig waterstofrace in februari 2025.

Het zal echter zeker niet eenvoudig zijn om alle activiteiten in slechts dertien maanden operationeel te krijgen. “Als we die ene letter naar H veranderen, moeten we nog een miljoen andere dingen veranderen”, zegt Agag.