Helaas heeft Australië op dit entrance historisch gezien blijk gegeven van een gebrek aan interesse en respect voor de gemeenschappen in de Stille Oceaan. Als we deel willen uitmaken van de Pacific-familie, moeten we werken aan het ontwikkelen van onze educatieve betrokkenheid bij hen.

Start jaren vijftig bood de Australische regering er enkele aan beurzen naar gebieden in de Stille Oceaan (dit was voordat ze onafhankelijke staten waren). Het plan heette de South East Asian Scholarships, wat – niet verrassend – enige verwarring veroorzaakte in deze gebieden in de Stille Oceaan.

Er werd over geschreven in de Pacific Islands Month-to-month – waarbij de auteur verduidelijkte dat het niet was omdat “iemand in Australië had zijn geografie in de battle gebracht“. Het signaal hier was duidelijk: de Australische regering wilde een aantal beurzen geven aan de gebieden in de Stille Oceaan, maar wilde geen studiebeurs speciaal voor dat gebied in het leven roepen.

Het bekommerde zich erom, maar niet zoveel als om andere diplomatieke betrekkingen.

Dit was niet het enige voorbeeld dat ik tegenkwam tijdens mijn onderzoek Mandaten en misstappen: Australische overheidsbeurzen voor de Stille Oceaan – 1948 tot 2018. Wat heel duidelijk is geworden, is de manier waarop Australische regeringen de afgelopen decennia beleid en programma’s in de Stille Oceaan – vooral op het gebied van onderwijs – hebben gebruikt die voor andere contexten waren ontworpen.

Dit heeft invloed gehad op het succes van deze programma’s, maar heeft ook invloed gehad op de relatie van Australië met de gebieden en vervolgens met onafhankelijke landen in de Stille Oceaan.

Voorbeelden van diplomatieke mislukkingen zijn onder meer dat de Australische regering verblind werd door de Veiligheidspact van de Salomonseilanden met ChinaTot de blunders behoort onder meer de Australische oppositieleider Peter Dutton ‘grapje’ over de stijgende zeespiegel.

Deze voorbeelden kunnen gezien worden als een gebrek aan respect of aandacht voor de behoeften van de Pacifische gemeenschap. Het bieden van oplossingen voor de problemen van de Stille Oceaan die samen met en door de bevolking van de Stille Oceaan zijn ontworpen, is van vitaal belang voor de belangen van Australië – dit geldt vooral als het gaat om tertiair onderwijs.

In de jaren vijftig en zestig speelde Australië een rol als kolonisator en regionale leider in de Stille Oceaan, en kreeg het een niveau van macht en standing dat verbonden was met imperium- en rassenhiërarchieën.

Nu doet Australië er alles aan om zijn diplomatieke banden met de eilanden in de Stille Oceaan te verbeteren, om de waargenomen veiligheidsdreiging van de Chinese language invloed in de regio te bestrijden en de realiteit van de klimaatverandering aan te pakken.

Maar veel beslissingen die de Australische regeringen de afgelopen tien jaar hebben genomen – van het aannemen van steun en de keuze om nucleair aangedreven onderzeeërs te kopen als onderdeel van de AUKUS-deal – hebben aangetoond dat Australië er niet in slaagt de culturen en politiek te begrijpen (of bereid te zijn deze te negeren) van wat nu onafhankelijke eilandstaten in de Stille Oceaan.

Dat wil niet zeggen dat er geen specifieke onderwijsfinanciering wordt verstrekt aan de Stille Oceaan. Er is enige steun aan universiteiten (zoals de College of the South Pacific en College of Papoea-Nieuw-Guinea), er is TVET-steun through de Australia Pacific Coaching Coalition om beroepsopleidingsprogramma’s te financieren, en DFAT financiert een Pacific Analysis Challenge dat wordt geleid door de Lowy Instituut en de Australian Nationwide College.

Er is ook een kleine beurs voor Pacific-studenten om aan Pacific-universiteiten te studeren.

“Als het gaat om de Australia Awards-beurzen, zijn de vereisten van een mondiaal programma niet noodzakelijkerwijs geschikt voor Pacifische contexten”

Maar als het gaat om de Australia Awards-beurzen, het grootste en meest zichtbare programma, zijn de vereisten van een mondiaal programma niet noodzakelijkerwijs geschikt voor de context van de Stille Oceaan. Ook ontbreekt het aan een echte focus van de Australische internationale onderwijsgemeenschap op de Stille Oceaan.

Studenten hebben toegang tot kansen in de Stille Oceaan through het New Colombo Plan, maar ook dit was een programma ontworpen voor Zuidoost-Azië dat werd uitgebreid naar de Stille Oceaan.

Dus wat moeten de Australische regering en de Australische onderwijsgemeenschap doen om meer betrokken te raken bij de gemeenschappen in de Stille Oceaan waarmee we de geschiedenis delen, en belangrijker nog, een toekomst?

Het veranderen van de manier waarop de internationale onderwijsgemeenschap naar de Stille Oceaan kijkt, is één plek om te beginnen.

Transnationale partnerschappen en steun aan universiteiten in de Stille Oceaan – zonder nadruk op winst, maar gericht op capaciteitsontwikkeling – zouden een prima startpunt zijn. Een nieuwe, gezamenlijk ontworpen studiebeurs die zich specifiek richt op de behoeften van de Stille Oceaan zou ook nuttig zijn.

Middelen en ondersteuning voor uitwisseling tussen universiteiten in Australië en de Stille Oceaan, en een focus op het leren van Australische studenten over de gedeelde geschiedenis van Australië en de Stille Oceaan zouden in de toekomst vruchten afwerpen voor de relatie tussen Australië en de eilanden in de Stille Oceaan.

En meer Australische universiteiten moeten meer doen om Pacific-studenten te ondersteunen om naar Australië te komen, en om hun eigen academici te ondersteunen om met Pacific-gemeenschappen samen te werken om onze gedeelde belangen te bevorderen.

Australië deelt een belangrijke geschiedenis met de Stille Oceaan, en onze toekomst is met elkaar verweven. Als u elkaar beter begrijpt, wordt het navigeren door die toekomst wellicht een beetje eenvoudiger.

Over de auteur: Anna Kent is uitvoerend en projectfunctionaris bij de Faculteit der Letteren en Educatie van Deakin College. Anna is Senior Fellow van de Worldwide Schooling Affiliation of Australia en was de eerste oprichter van het IEAA Scholarships and Fellowships Community. Ze zal een boek publiceren waarin de Australische onderwijsbetrokkenheid bij de eilanden in de Stille Oceaan wordt onderzocht.