Toen Gus Kuster in Australië een gevangenisstraf van een jaar uitzat, verwachtte hij dat hij daar zijn leven weer zou kunnen opbouwen, in het enige land dat hij ooit heeft gekend. In plaats daarvan bracht hij als niet-burger en staatloos de daaropvolgende vijf jaar door tussen grimmige immigratiedetentiecentra, zonder dat er een datum voor vrijlating in zicht leek.

Tientallen andere mensen, geen van hen Australische staatsburgers, zijn aan dezelfde ervaring onderworpen. Sommigen, zoals de heer Kuster, hadden een gevangenisstraf uitgezeten voor kleine misdaden, anderen waren schuldig bevonden aan ernstige misdaden zoals moord, en een handjevol had helemaal geen criminele achtergrond.

Australië wordt al jaren internationaal bekritiseerd vanwege de harde behandeling van asielzoekers, van wie velen in het land waren gehuisvest de beruchte offshore-detentie van het land centra, waar nog enkele tientallen mensen verblijven. Maar honderden anderen worden nog steeds voor onbepaalde tijd vastgehouden in vergelijkbare instellingen aan land. Tot voor kort waren dat ook mensen die ooit een kans kregen om in Australië te leven, maar die kans vervolgens werd ontnomen nadat ze misdaden hadden gepleegd.

Vorige maand kwam er abrupt een einde aan veel van deze detenties voor onbepaalde tijd. Een gedetineerde heeft het precedent van twintig jaar met succes aangevochten bij het hoogste gerechtshof van Australië, en in de daaropvolgende weken zijn meer dan 150 mensen vrijgelaten. Internet zoals veel zaken in behandeling zijn.

Maar de uitspraak heeft tot hevige reacties geleid binnen Australië, waar veel burgers vinden dat de veiligheid van de gemeenschap veel zwaarder weegt dan de verplichtingen van het land jegens mensen die zowel migranten als, in veel gevallen, criminelen zijn.

Het politieke institution, de nieuwsmedia en het grote publiek hebben de uitspraak ook aan de kaak gesteld en gezegd dat de voormalige gedetineerden niet tot de algemene bevolking behoren. Een handvol van de onlangs vrijgelaten gevangenen is gearresteerd nadat ze waren beschuldigd van nieuwe misdaden, wat olie op het vuur gooide.

Onder druk van de rechtse oppositie heeft de regering gereageerd door snel lastige eisen op te leggen, zoals een uitgaansverbod en enkelbandjes, voor voormalige gevangenen als de heer Kuster, waardoor ze feitelijk in een ander soort vagevuur terechtkwamen. Het heeft ook richtte een “raad voor gemeenschapsbescherming” op van functionarissen die zullen beslissen of enkele van de ergste overtreders opnieuw preventieve detentie voor onbepaalde tijd kunnen ondergaan.

“Als het aan mij lag, zouden al deze mensen nog steeds in hechtenis zitten”, zei Clare O’Neil, de minister van Binnenlandse Zaken, tegen Sky Information. “Sommige van deze mensen hebben betreurenswaardige, walgelijke dingen gedaan, en ik wil deze mensen niet in ons land.”

Veel Australiërs die het ondraaglijk vinden om deze individuen in hun midden te hebben, hebben opgeroepen om ze allemaal opnieuw huge te zetten – ondanks de kosten voor de belastingbetaler van meer dan 280.000 greenback per jaar per gedetineerde, volgens de Vluchtelingenraad van Australiëeen non-profitorganisatie – of getransporteerd naar een ander land.

Dat is in wezen onmogelijk, zegt Alison Battisson, advocaat bij de firma Human Rights For All, die de heer Kuster vertegenwoordigde.

“Niemand met een strafblad is ooit ergens anders hervestigd”, zei ze. “Het voelt misschien onsmakelijk, maar Australië is een rijk land en we kunnen deze mensen huisvesten.”

De gedetineerden zelf zijn geschokt uit de ervaring gekomen, waarbij ze zeiden dat ze van het ene detentiecentrum naar het andere werden geleid. Sommigen zeggen dat ze kindermaaltijden kregen voorgeschoteld en werden onderworpen aan wat zij omschrijven als onmenselijk gedrag.

“Het is vernederend en demoraliserend – de hele opzet ervan,” zei de heer Kuster, die in de gevangenis zat wegens het overtreden van een straatverbod en vorige maand werd vrijgelaten uit immigratiehechtenis. “Het is een afschuwelijke, afschuwelijke plek.”

Een klein aantal van degenen die op grond van de nieuwe uitspraak zijn vrijgelaten, heeft geen strafblad. In 2013, Ned Kelly Emeralds, die zijn naam juridisch veranderd als daad van dissidentie arriveerde hij op een boot op de Australische kust nadat hij zijn geboorteland Iran was ontvlucht. Zijn asielverzoeken werden afgewezen op grond van het feit dat zijn angst voor terugkeer naar zijn vaderland niet gegrond was, maar omdat hij volgens het internationaal recht niet kon worden gedeporteerd, bevond hij zich in detentie.

“Meer dan tien jaar geleden kwam ik naar Australië om bescherming te zoeken tegen marteling in mijn land en in plaats daarvan werd ik gemarteld”, zei de heer Emeralds in een verklaring. “Ik kon op geen enkele manier ontsnappen. Ik kon niet naar huis en de regering besloot mij niet vrij te laten.”

Ondanks dat hij nooit van een misdaad is beschuldigd, wordt hij dat nu wel gedaan bewaakt met een enkelband terwijl zijn immigratiestatus in het ongewisse blijft.

De plotselinge vrijlating vindt zijn oorsprong in een juridische uitdaging van een etnische Rohingya-vluchteling die aan de etnische zuiveringscampagne in Myanmar was ontsnapt. De persoon, die alleen werd geïdentificeerd als NZYQ, werd veroordeeld voor het seksueel misbruiken van een type en werd, na meer dan drie jaar in de gevangenis te hebben doorgebracht, vijf jaar lang in hechtenis gehouden van wat een straf van onbepaalde duur leek.

Vorige maand oordeelde het Australische Hooggerechtshof unaniem dat deze praktijk onwettig was, deels vanwege “het ontbreken van enig reëel vooruitzicht op verwijdering van de vreemdeling uit Australië in de redelijkerwijs nabije toekomst”, en NZYQ werd vrijgelaten.

Ondanks de wijdverbreide verontwaardiging over de vrijlating van de gevangenen hebben mensenrechtenactivisten het oordeel van de rechtbank verwelkomd. Ze zeggen dat deze mensen nooit het soort buitengerechtelijke straf hadden mogen ondergaan dat leidde tot hun detentie voor onbepaalde tijd, waaraan Australische burgers niet zijn onderworpen.

“Het feit dat een individu voor onbepaalde tijd kan worden vastgehouden door de grillen van de regering, is lange tijd een smet geweest op de internationale reputatie van Australië”, zegt Graham Thom, vluchtelingenadviseur voor Amnesty Worldwide Australia.

De heer Kuster, 45, werd op vierjarige leeftijd naar Australië gebracht en had vanaf zijn vijftiende een everlasting visum. Geboren in Papoea-Nieuw-Guinea, als zoon van een moeder uit dat land en een Australische vader van inheemse afkomst. had recht op het Australische staatsburgerschap – maar werd dit vorig jaar geweigerd omdat hij niet voldeed aan het criterium van ‘goed karakter’. Gedurende zijn volwassen leven heeft hij meerdere keren met de politie te maken gehad, waarvan de ernstigste beschuldigingen van drugsgebruik en gevaarlijk rijgedrag waren.

Toen hij in 2018 zijn gevangenisstraf van een jaar uitzat, werd de heer Kuster gedeporteerd naar Papoea-Nieuw-Guinea, dat verklaarde dat hij geen staatsburger was en hem onmiddellijk terugstuurde naar Australië. Hij bracht de volgende vijf jaar door in Australische immigratiedetentie, waar hij zei dat hij geen mogelijkheid zag om te vertrekken of uitstel te krijgen en dat hij blijvende psychologische schade heeft opgelopen.

In de detentiecentra, die hij omschreef als een ‘hele gat’, werd hij omringd door andere getraumatiseerde en soms suïcidale individuen die zelf jarenlang wanhopig moesten wachten.

De heer Kuster, die nu bij zijn ouders in Coolenture, Queensland woont, zei dat de overgang naar een leven als vrij man – in zekere zin – meer pijnlijk dan jubelend is geweest, na zoveel jaren in detentie. “Zelfs de gedachte alleen al aan het feit dat ik werd vrijgelaten bij mijn familie en buiten was, was traumatiserend voor mij”, zei hij.

De nieuwe wetten van de regering om de heer Kuster en anderen te controleren, worden al geconfronteerd met juridische uitdagingen bij de rechtbanken.

“Het is duidelijk een vrijheidsberoving”, zegt Michael Bradley, een advocaat in Sydney. “Het is zo ongeveer huisarrest.” Mensen die geen melding maakten van enkelbandjes die niet meer werkten, riskeren een gevangenisstraf van minimaal een jaar, voegde hij eraan toe.

De Australische regering was ervan uitgegaan dat deze voormalige vluchtelingen en staatlozen noodzakelijkerwijs een bedreiging voor de gemeenschap vormden en niet volledig konden of mochten worden gereïntegreerd, zei de heer Bradley.

“Het idee dat deze omstandigheden een andere functie hebben dan hen te straffen – hen feitelijk een sanctieregime op te leggen omdat het slechte mensen zijn – is onzin,” zei hij. “Het is een fictie.”