De eerste persoon van wie een hersenmonitoringapparaat is ontvangen neurotechnologiebedrijf Neuralink kunnen met hun geest een computercursor besturen, onthulde Elon Musk, de oprichter van het bedrijf deze week. Maar onderzoekers zeggen dat dit geen grote prestatie is – en ze maken zich zorgen over de geheimhouding rond de veiligheid en prestaties van het apparaat.

Het bedrijf “deelt alleen de stukjes waarvan ze willen dat we het weten”, zegt Sameer Sheth, een neurochirurg gespecialiseerd in geïmplanteerde neurotechnologie aan het Baylor School of Medication in Houston, Texas. “Er bestaat grote bezorgdheid in de gemeenschap hierover.”

Draden voor gedachten

Musk maakte op 29 januari bekend dat Neuralink voor het eerst een hersencomputerinterface (BCI) in een mens had geïmplanteerd. Neuralink, met hoofdkantoor in Fremont, Californië, is het derde bedrijf dat langetermijnproeven bij mensen begin.

Dankzij de hersen-ruggengraatinterface kan een verlamde man lopen met behulp van zijn gedachten

Sommige geïmplanteerde BCI’s bevinden zich op het hersenoppervlak en registreren het gemiddelde afvuren van populaties neuronen, maar het apparaat van Neuralink, en minstens twee andere, dringen de hersenen binnen om de activiteit van individuele neuronen te registreren. De BCI van Neuralink bevat 1.024 elektroden – veel meer dan eerdere systemen – gerangschikt op innovatieve, buigzame draden.

Het bedrijf heeft ook een chirurgische robotic geproduceerd om het apparaat in te brengen. Maar het heeft niet bevestigd of dat systeem werd gebruikt voor het eerste menselijke implantaat. Particulars over de eerste ontvanger zijn ook schaars, hoewel Neuralink’s wervingsbrochure voor vrijwilligers zegt dat mensen met een quadriplegie als gevolg van bepaalde aandoeningen “in aanmerking kunnen komen”.

Denk aan de muis

Deze week zei Musk op Areas – een audiocomponent van zijn socialemediaplatform X – dat de vrijwilliger “volledig hersteld lijkt te zijn, zonder nadelige gevolgen waarvan wij ons bewust zijn” en “in staat is een muis te bewegen. het scherm door alleen maar te denken”.

Voor onderzoekers die werken aan geïmplanteerde neurotechnologieën is deze prestatie teleurstellend.

“Een mens die een cursor bestuurt is niets nieuws”, zegt Bolu Ajiboye, een BCI-onderzoeker aan de Case Western Reserve College in Cleveland, Ohio. De eerste mens die een langdurig BCI-implantaat kreeg, bestuurde er in 2004 een cursor mee – en niet-menselijke primaten doen dit al nog langer, legt Ajiboye uit.

Baanbrekend hersenimplantaat herstelt de tastzin van verlamde mensen

Ook zijn er geen gegevens van individuele neuronen nodig om deze prestatie te bereiken. Het in New York Metropolis gevestigde Synchron’s BCI, dat in een hersenbloedvat wordt geplaatst en het gemiddelde vuren van neuronale populaties registreert, maakt ook cursorbesturing en een ‘linkerklik’-functie mogelijk. En zelfs externe, op de hoofdhuid gebaseerde opnamesystemen kunnen gebruikers voorzien van rudimentaire cursorbesturing.

Het besturen van een computermuis met je gedachten zou dit mogelijk kunnen maken mensen die verlamd zijn om enige onafhankelijkheid te herwinnen en functionaliteit. Maar het staat ver af van de ambities van Musk voor het Neuralink-apparaat. “Stel je voor dat Stephen Hawking sneller zou kunnen communiceren dan een snelheidstypist of veilingmeester”, schreef Musk vorige maand op X. “Dat is het doel.”

Informatievacuüm

Geïmplanteerde elektrodesystemen met hoge dichtheid, ontwikkeld door academische groups, hebben proefdeelnemers met verlamming in staat gesteld prothetische robotarmen en -handen te bedienen, en communiceren door hun ingebeelde spraak te decoderen. Ajiboye verwacht dat Neuralink binnenkort een aantal van deze prestaties zal kunnen repliceren. “Maar het is moeilijk om dat te weten, omdat er heel weinig informatie is”, zegt hij.

Nog belangrijker in dit stadium, zeggen onderzoekers, is de veiligheid – van zowel het apparaat als de operatie. Neuralink heeft on-line video’s geplaatst waarin zijn robotchirurg componenten van het implantaat in agar naait, zegt Sheth, maar hij en andere onderzoekers tasten in het ongewisse over de eerste toepassing van het systeem in de kliniek.

Toch verwelkomen wetenschappers de vooruitgang van Neuralink. “Hoe meer bedrijven betrokken zijn bij menselijke BCI’s,” zegt Ajiboye, “hoe beter we het veld vooruit kunnen helpen.”