Milwaukee Bucks-bewaker Damian Lillard hire van het veld af na de warming-up voor een NBA-basketbalwedstrijd tegen de Portland Path Blazers in Portland, Oregon, woensdag 31 januari 2024. (AP Photograph/Steve Dykes)

PORTLAND, Oregon – Damian Lillard werd woensdagavond met een langdurige staande ovatie begroet door een dankbaar Portland-publiek toen hij werd geïntroduceerd voor de wedstrijd van Milwaukee tegen de Path Blazers in de NBA.

Lillard, die elf seizoenen bij de Blazers heeft doorgebracht en nog steeds een thuis heeft in Portland, speelde zijn eerste wedstrijd in de stad sinds de ruil buiten het seizoen die hem naar de Bucks stuurde.

De uitverkochte menigte in het Moda Heart juichte Lillard toe met gejuich. Hij reageerde door te applaudisseren voor de followers en hield zijn handen in de vorm van een hart voordat zijn Bucks-teamgenoten om hem heen dansten.

Maar het feest werd aan het eind van de avond gedempt door de verrassende overwinning van de Blazers op de Bucks met 119-116.

Op een persconferentie vóór de wedstrijd zei Lillard dat zijn terugkeer surrealistisch was.

Damian Lillard krijgt een ovatie van Rip Metropolis bij zijn terugkeer naar Portland ❤️👏

Trailblazers-Bucks | LIVE op ESPN pic.twitter.com/HFjFhcRcS9

— NBA (@NBA) 1 februari 2024

“Ook al wist ik dat ik hier als bezoeker zou komen, toen ik vanochtend bij mijn huis aankwam en mijn zoon naar faculty bracht, was het bijna alsof je vergeet dat dit een straatspel is”, zei hij tegen meer dan drie dozijn verslaggevers.

Lillard zei dat hij die ochtend sprak met voormalig teamgenoot CJ McCollum, die negen seizoenen bij de Blazers speelde voordat hij in 2022 naar New Orleans werd geruild.

“Hij belde me en zei: ‘Hé man, omhels het. Het zal emotioneel zijn. We stopten er onze tijd in en we stopten ons werk. We hadden momenten en het waren vele jaren waarin we alles gaven wat we hadden, en we werden gewaardeerd.’ Toen hij terugkwam, zei hij: ‘Het was dat second, ik voelde de waardering voor alles wat we erin stopten’, zei Lillard.

Lillard, achtvoudig All-Star, scoorde vorig seizoen gemiddeld 32,2 punten bij de Blazers. Hij werd pas de zevende speler in de geschiedenis van de NBA die meer dan 70 punten scoorde in een wedstrijd – dat aantal is sindsdien gestegen naar negen – toen hij afgelopen februari met 71 eindigde tegen de Houston Rockets. Hij scoorde gemiddeld 25,2 punten, 4,2 rebounds en 6,7 assists tijdens zijn tijd bij de Blazers.

Maar Portland gained slechts vier playoff-series tijdens de ambtstermijn van Lillard en bereikte slechts één keer de Western Convention Finals. Het workforce ging vorig seizoen met 33-49, het tweede jaar op rij eindigde het ver buiten het play-offplaatje.

Met Milwaukee kwam Lillard gemiddeld 25,1 punten en 6,8 assists binnen. Vorige week ontsloeg Milwaukee coach Adrian Griffin na slechts 43 wedstrijden en huurde veteraan Doc Rivers in om het roer over te nemen met als doel een nieuwe NBA-titel in gedachten.

Lillard zei dat het geweldig was om deel uit te maken van een workforce dat “geproefd heeft van winnen en daar weer naar terug wil.”

“Het spelen met Giannis (Antetokounmpo) was geweldig. Ik denk dat ik door met nog een high 75-speler te spelen, tweevoudig MVP, Defensive Participant of the Yr, Championship Finals MVP, gewoon kan voelen wat een luxe het is om een ​​man te hebben die internet zo dominant is als hij op de vloer,” Lillard gezegd.

Hij sluit een mogelijke terugkeer naar de Blazers op een dag niet uit.

Een variety op de tribune hield een bord huge gericht aan Lillard met de tekst: ‘Ga je ring halen en kom dan terug naar huis.’

“Ik denk dat ik, vanwege hoe ik over Portland denk, hoe ik over de organisatie hier denk, en door de tijd die ik hier heb doorgebracht, altijd het gevoel heb gehad dat mijn carrière zo zou eindigen”, zei hij. “Op dit second ben ik gewoon in de ruimte van: dit is waar ik nu ben. Ik ben in Milwaukee. Ik wil een kans om te strijden, en ons workforce heeft de kans om de komende jaren en jaren te strijden.